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等到李太医千恩万谢地离开乾清宫以后，侍候在一旁的吕芳这才上前，看向嘉靖所在的方向，一脸疑惑地询问道。“陛下，奴婢实在是想不明白，按照李太医的说法，既然严阁老没病，那他为什么要装病呢？”
嘉靖在听完吕芳的疑惑以后，也是摇了摇头，紧跟着开口道：“具体的情况朕也不是很清楚，总之，先静观其变，无论严嵩在耍什么花样，再过一段时间，一切都会见分晓的。”
嘉靖说完，又看向吕芳所在的方向，出言叮嘱道：“吕芳，最近给朕多盯着点朝野上的动静，有什么消息，立刻向朕汇报！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即低下头，沉声应道：“遵命，陛下！”
“行了，时候不早了，你下去歇息吧！”
“是，陛下，奴婢这就告退！”
吕芳闻言，在向嘉靖躬身行礼后，便迈步离开了乾清宫。
在离开乾清宫以后，吕芳的眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，他已经很久没有这种事情不受掌控的感觉了。
“严阁老，你到底在谋划些什么？”
此时，偶有冷冷月光探出云层，洒落在地，洒落在地的些许月光，映照出吕芳的影子，看上去颇为萧瑟。
在这之后，只见吕芳冷哼一声，将内心纷乱的想法尽皆压下，猛地一甩衣袖，向着远处走去。
渐渐地，夜深了，有一顶轿子在没有被任何人盘查的情况下，悄无声息地出了紫禁城。
坐在轿子上的人，自然是吕芳，而轿子去往的方向，则是锦衣卫指挥使陆炳的家。
今天发生的一切，令吕芳有了一种莫名的危机感，他心中隐约有些不安，总感觉将要有大事发生。
毕竟，从眼下的种种迹象来看，严嵩宁愿装病，也要办成的事情，其背后的图谋，必定不小！
也正因为如此，在思虑许久后，吕芳最终决定，去找陆炳商议一番。
……
和上次来的时候一样，待轿子停稳以后，很快便有人上前，经由一道毫不起眼的侧门，将吕芳迎进了陆府。
来人在将吕芳带至陆府用以待客的大厅以后，便向吕芳拱了拱手，恭敬道。
“还请吕公公稍等片刻，我家老爷马上就过来！”
“嗯。”
在来人离开以后，很快便有奴仆上前，替吕芳送来了一碗热气腾腾的茶，以及些许糕点。
在这之后不久，只听一阵急促的脚步声传来，吕芳循声望去，只见陆炳快步进入了大厅。
吕芳见陆炳到来，连忙从座椅上起身，向陆炳拱了拱手，一脸歉意地开口道：“这么晚了还来打扰，希望你不要怪罪才是啊！”
陆炳听闻吕芳此话，颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道：“哪里，吕公公说笑了，这里不是说话的地方，随我过来吧！”
“嗯。”
吕芳在应声后，便跟随着陆炳的步伐，去往了书房。
在进入书房以后，只见陆炳自顾自地坐于上首，然后指了指一旁的空位，出言吩咐道：“吕公公，不必客气，坐吧！”
吕芳闻言，也没有推辞的意思，径直在一旁的空位上坐下。
吕芳刚坐下不久，便有侍女上前，替二人各自端来了一碗热气腾腾的茶，在做完这些以后，侍女便如同来时一样，悄无声息地离开了房间，还顺带着把书房的门也给一并带上了。
等到侍女离开以后，陆炳看向吕芳所在的方向，笑着开口道：“吕公公，尝尝吧，这可是新到的茶！”
在端起茶杯，轻啜一口后，只见吕芳将手上的茶杯放下，然后看向陆炳所在的方向，如此夸赞道：“真是难得的好茶！”
在寒暄几句以后，陆炳方才询问起了吕芳的来意：“吕公公，伱这么晚过来，是有什么要紧的事吗？”
吕芳听闻陆炳此话，脸上的表情瞬间变得凝重了起来，在思衬片刻后，不紧不慢地开口道：“想必你应该知道，近来朝野上下有关严阁老病情的流言吧？”
在听完吕芳的叙述后，只见陆炳点了点头，出言应和道：“嗯，是的，自从这一消息传开以后，京城内许多高官都惶惶不可终日，甚至还有人跑去严府，想要一探究竟。”
陆炳在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“不过他们都没能踏进严府的大门，现在看来，严阁老的病，应该不轻啊！”
吕芳将陆炳脸上的笃定之色尽收眼底，在沉吟片刻后，无奈地摇了摇头，斩钉截铁道：“不，严阁老压根就没病！”
“什么！”
陆炳听闻吕芳此话，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。
迎着陆炳那满是疑惑的目光，吕芳在脑海中组织好语言后，方才出言解释道：“就在不久前，陛下将为严阁老诊治的李太医，请到了乾清宫，并从他的口中得知了严阁老压根没病的事实。”
在从吕芳的口中得知这一令人震惊的事实后，陆炳不由得倒吸一口凉气，脱口而出：“既然如此，那严阁老为何要装病，难道他不知道……”
吕芳听闻陆炳此话，摇了摇头，脸上满是掩饰不住的困惑之色：“是啊，我也想不明白，严阁老究竟是何用意，什么事情，是需要他装病才能够达成的呢？”
一旁的陆炳在听完吕芳的这番话后，用一只手支撑起下巴，整个人陷入了沉思之中。
良久，只见其回过神来，看向吕芳所在的方向，自顾自地说道。
“根据锦衣卫这边的消息，在先前那场宴会结束以后，由于小阁老醉得不省人事，因此，严阁老不得不拜托胡宗宪，让其帮忙将小阁老搀扶上轿子，并一同返回了严府。”
“在安顿好小阁老以后，严阁老又将胡宗宪叫去了书房，二人商谈了好一阵！”
“再然后，就传出了严阁老病发的消息，依我看，胡宗宪肯定知道些什么。”
陆炳在说到这里的时候，脸上满是笃定之色。
在听完陆炳的分析以后，一旁的吕芳脸上满是惆怅之色，出言补充道：“只可惜，就算胡宗宪知道其中的内情，他也不会轻易往外吐露的！”
陆炳对于吕芳的话也是颇为认同，点了点头，出言应和道：“唉，是啊！”
眼见线索就此断掉，无论是吕芳，还是陆炳，心中都不由得生出一丝挫败之感。
他们总不能将胡宗宪这位吏部尚书，且深受皇帝信赖的朝廷重臣，叫到锦衣卫亦或者是东厂来问话吧。
在这之后，双方陷入了长久的沉默之中。
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见陆炳率先开口，打破了沉默：“吕公公，不如这样，近段时间，先派人盯着胡宗宪那边？”
“嗯，事到如今，也只能死马当活马医了！”
在听完陆炳的话后，吕芳颇为无奈地叹了一口气，出言应和道。
……
另一边，京城，严府。
对于近来在朝野上下所流传的消息，严世蕃感到十分气愤。
他不能理解的是，明明严嵩的病情并没有多严重，只需要服药调养几日便可，可眼下，朝野上下却都在流传严嵩病发，即将不久于人世的消息。
房间内，在听完管家的汇报以后，严世蕃的脸上流露出择人而噬的表情，只见其攥紧拳头，自顾自地说道：“这群乱嚼舌根的混账东西，等着吧，我早晚收拾你们！”
在一旁的管家见严世蕃发怒，连忙眼观鼻鼻观心，尽量降低自己的存在感，以免遭到牵连。
等到严世蕃将情绪发泄得差不多了以后，方才抬起头来，看向管家所在的方向，出言吩咐道：“行了，这没你什么事了，先下去吧！”
“是，小阁老！”
管家听闻严世蕃此话，整个人如蒙大赦，在应声后，便打算迈步离去。
其刚走出没几步，只听门外传来一阵杂乱的脚步声，不多时，只见负责门口负责看门的小厮快步走了进来。
小厮在看见管家的身影后，整个人都松了一口气，随后，其看向严世蕃所在的方向，俯下身体，恭敬禀报道：“禀小阁老，张大人，以及罗大人在外求见！”
严世蕃听闻此话，不由得皱了皱眉。
他知道，张润德，以及罗龙文赶在这个时候登门拜访，必定是想要了解严嵩的身体状况。
而且他们并不仅仅只是代表自己，在他们背后，还站着一大批官员。
于情于理，自己都得见他们一面，并将严嵩无事的这一消息，传达出去，好让他们安心。
随后，只见严世蕃收敛心神，看向小厮所在的方向，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，知道了，让他们在大厅等着，我马上就过去。”
“是，小阁老！”
待严世蕃的话音落下，那名小厮未作丝毫犹豫，在应声后，便快步离开了房间。
“唉，平日里正事不干，偏偏在这个时候跑过来添乱！”
在感慨这么一句后，只见严世蕃从座椅上起身，向着大厅所在的方向走去。
与此同时，严府用以待客的大厅内。
此刻，对于面前桌上摆放着的精致糕点，以及散发着热气的茶水，张润德以及罗龙文全无心思。
此时的他们，脸上满是掩饰不住的忧虑之色。
在小心翼翼地斟酌完语气后，只见罗龙文转过身来，看向不远处的张润德，出言询问道。
“张大人，你说事情会不会真的如朝中流传的那样，严阁老真的病重了？”
“唉，难说啊，毕竟在这之前，前来拜访严阁老的人，都被拒之门外了，由此可见，严阁老的病情应该不容乐观！”
张润德在听完罗龙文的这番话以后，脸上也满是犹疑之色，摇了摇头，如此回应道。
在脑海中尝试着预想了一下自己可能会有的下场以后，罗龙文的脸上满是心悸之色，自顾自地说道。
“严阁老可千万不能有事啊，严阁老要是出了什么事，那咱们可都完了！”
一旁的张润德闻言，对此也是颇为认同，出言应和道：“是啊，希望严阁老没事吧，不然的话……”
不过还没等他把余下的话说完，便看见了严世蕃的身影出现在他的面前，吓得他整个人一哆嗦，支支吾吾道：“小……小阁老，您……您来了？”
“嗯。”
严世蕃听闻张润德此话，只是颇为淡然地瞥了他一眼，然后自顾自地坐于主位。
……
正当张润德还在为先前的话，感到惴惴不安之际，只听严世蕃的声音响起：“说吧，你们两个这么晚跑过来，到底有什么事？”
待严世蕃的话音落下，张润德在与一旁的罗龙文交换完眼神后，鼓起勇气站了出来，小心翼翼地询问道：“小……小阁老，其实说来也没什么大事，只是近来朝野上下有关严阁老身体的传言……”
严世蕃听闻张润德此话，一副早有预料的表情，只见其将目光从张润德以及罗龙文的身上扫视而过，冷冷道：“父亲的身体并无大碍，难不成，你们也要和那些家伙一样，在背后乱嚼舌根子吗？”
张润德以及罗龙文听闻严世蕃此话，脸上不由得闪过一丝尴尬之色。
他们在得知严嵩病发的消息后，便惶惶不不可终日，生怕严嵩身体突然出现问题。
在召集众人，商议许久后，最终决定，由他们两个来严府看看情况。
而眼下，他们又从严世蕃的口中，得知了严嵩身体并无大碍的消息，着实让他们松了一口气。
随后，只见罗龙文站了出来，义正言辞地说道：“小阁老，您误会了，咱们也是因为担心严阁老的身体，这才来看看情况的。”
一旁的张润德见此情形，也连忙出言应和道：“是啊，小阁老，您是了解我们的！”
对于罗龙文，以及张润德的说辞，严世蕃丝毫不为所动，只见其挑了挑眉，似笑非笑地询问道：“哦，难得你们有这份心，要不要我把严阁老叫来，让你们好好看看啊？”
罗龙文听闻严世蕃此话，下意识应和道：“要是小阁老愿意的话，那再好不过了……”
话音落下，罗龙文仿佛像是意识到了什么一样，摆了摆手，慌忙解释道：“小阁老，您误会了，下官不是这个意思，现在天色这么晚了，还是不要打扰严阁老他老人家休息了！”
严世蕃听闻罗龙文此话，冷哼一声，紧跟着开口道：“嗯，你们知道就好！”
“总之，严阁老的身体并无大碍，你们尽管放心吧！”
严世蕃的这番话，给张润德，以及罗龙文都喂了一颗定心丸，让他们悬着的心得以放下。
只要严嵩还是内阁首辅，那么他们就不用担心遭到清算。
在了解到自己想要的信息后，只见张润德、罗龙文陆续从座椅上起身，向严世蕃辞行。
“多谢小阁老提醒，时候不早了，下官是时候告辞了！”
“嗯。”
严世蕃闻言，并未出言挽留，而是目视二人在管家的引领之下离开。
待张润德以及罗龙文离开以后，严世蕃的脸上满是晦暗莫名的神色。
最令他感到始料未及的是，眼下仅仅只是传出严嵩病发的消息，就使得这些人惶恐不安，甚至不惜冒着风险，亲自登门拜访。
此时的严世蕃，又回想起了早先严嵩曾经对他说过的一番话：“没有人能够在内阁首辅的这个位置上一直赖着不走，你爹我也是一样！”
“你爹我已经当了二十多年的内阁首辅了，累了，与其到时候让别人把你爹，从内阁首辅的这个位置上踹下来，还不如识相一点，主动退下，给后来者让路，你觉得呢？”
想到这里，严世蕃的心中不由得生出一丝彷徨。
他的心里十分清楚，严嵩早晚有致仕的那一天，而等到严嵩致仕以后，自己能不能够扛起重担？
“唉，还是走一步看一步吧，等那天来了再说！”
在如此劝慰自己一句后，只见严世蕃摇了摇头，将内心纷乱的想法尽皆压下，向着自己的房间走去。
……
一夜的时间眨眼便过，清晨，严府大厅内。
此时，桌上摆满了各式各样的珍馐美味，而严嵩则如同往常一样，端着一碗稠粥，慢条斯理地喝着，并时不时夹起一块六心居酱菜放入嘴中。
当严世蕃见到这一幕的时候，整个人都松了一口气，脸上满是掩饰不住的激动之色，暗自感慨道：“太好了，看来李太医开的方子起了作用，父亲没事！”
或许是察觉到了严世蕃的目光，只见严嵩将碗筷放下，看向严世蕃所在的方向，紧跟着开口道：“你还在那愣着干什么，待会儿就要上值了！”
“是，父亲！”
严世蕃闻言，当即强行按捺住内心的激动之色，在应声后，坐到了距离严嵩不远的座位上。
随后，严世蕃从一旁侍女的手中，接过一碗稠粥，哼哧哼哧地喝了起来。
秉承着食不言寝不语的原则，在这个过程中，父子二人谁都没有说话。
待侍女将桌上的饭菜撤下以后，只见严世蕃在斟酌完语句，看向严嵩所在的方向，小心翼翼道：“父亲，自从孩儿昨天将太医院的李太医，请到府上诊治以后，朝中就开始流传，有关您的流言……”
在听完严世蕃的叙述以后，严嵩也算是了解到了大致的情况。
不过其脸上的表情并未有太多的变化，而是点了点头，颇为平静地应了一声：“嗯，我知道了。”
严世蕃见此情形，当即上前，出言询问道：“父亲，难道您就这么眼睁睁地看着吗，要不要孩儿出手……”
严世蕃的话还没说完，便被严嵩摆了摆手，出言打断了：“行了，去备轿吧！”
“是，父亲！”
严世蕃听闻严嵩此话，纵使心中有万般不愿，也只得点头称是。
看着严世蕃离去的背影，只见严嵩将目光收回，颇为无奈地叹了一口气，无声自语道：“为了骗过徐阶，也只能暂时委屈一下你了！”
待轿子备好以后，严嵩、严世蕃父子，先后乘坐轿子，去往了紫禁城。
在乘轿去往紫禁城的路上，严嵩时不时掀开轿帘，看着道路两旁的景色。
严嵩的心里十分清楚，此时，背后一定有很多双眼睛在盯着自己。
而他接下来要做的，就是坐实这些人的猜想——即让他们认为自己的身体真的出了问题，现在只不过是在硬撑罢了！
只有这样，方才能够尽可能地麻痹对手，然后给出致命一击。
很快，严嵩、严世蕃乘坐的轿子，便到了紫禁城。
内阁外，在轿子停稳以后，只见严世蕃抢先一步下了轿子，小心翼翼地将严嵩从轿子里搀扶下来。
“父亲，您慢点！”
“嗯。”
随后，在严世蕃的搀扶之下，严嵩步履蹒跚地朝着内阁所在的方向行进，每走几步，严嵩都得停下来歇息一阵。
而这一幕，也被刚刚乘轿赶到的徐阶尽收眼底。
当徐阶看见严嵩的身影时，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。
“这到底是怎么回事，不是说严嵩病发，已经命不久矣了吗，怎么还生龙活虎的？”
“难不成，近来朝中流传的是假消息？”
此时，在徐阶的脑海中，冷不丁地闪过这样一个想法。
不过很快，徐阶便发现了端倪，因为严嵩的步伐，相较于以往来看，要慢上许多，每多走几步，就得停下来休息好一阵。
而且，严嵩的精气神看上去也显得有些萎靡。
“难不成，严嵩是在硬撑？不行，我得亲自去确认一下情况！”
在下定决心以后，徐阶拒绝了轿夫的搀扶，自顾自地从轿子里下来，然后三步并作两步，跟上了严嵩父子的步伐。
在深吸一口气，平复好心情后，只见徐阶上前，率先打起了招呼：“严阁老，这么早啊！”
听闻徐阶此话，严嵩并未立刻作出回应，而是在怔楞许久后，方才回过神来，缓缓道：“哦，是徐阁老啊！”
(本章完)
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