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天底下就没有不透风的墙，很快，有关严世蕃着急忙慌地跑到太医院，寻求太医为严嵩诊治的消息，便流传了出去。如同在平静的水面，投入一颗重磅炸弹一般，这一消息，很快便掀起了轩然大波。
朝野上下，对于严嵩的病情也有着诸多猜测。
眼下，最为流行的有两种说法，一是严嵩偶感风寒，安心调养数日即可，二是严嵩肺痨复发，将命不久矣。
在这一消息逐渐流传开来以后，有人高呼苍天有眼，报应不爽，当即大宴宾客，用以庆贺，还有的人，选择闭门谢客，惶惶不可终日。
除了以上这两类人以外，更多的人，则是在暗中窥伺着事情的发展，在事态没有彻底明朗之前，他们绝对不会轻易表明自己的态度。
毕竟，严嵩在内阁首辅的位置上，一坐就是二十年，积威甚重，文武百官对其畏之如虎狼。
谁也不知道，严嵩这次能不能够挺过去，万一他和以往一样，挺过去了呢？
到时候，轻易站队的自己免不了遭受清算，原本大好的前程，将就此毁于一旦。
尽管如此，还是有人秉承着趁早站队，好摘取胜利果实的想法，跑到最有机会，继任内阁首辅的徐阶那里表明忠心。
傍晚，徐阶位于京城的宅邸。
此时，书房内，传来户部右侍郎王廷略显急切的声音。
“徐阁老，在来之前，下官已经查清楚了，确有其事！”
“那严世蕃一大早就跑到太医院，将李太医请进了严府诊治，而且据目前打探到的消息来看，严嵩多半是肺痨复发，活不了多久了！”
王廷在说到这里的时候，顿了顿，又继续补充道：“徐阁老，您不妨好好想想，倘若严嵩的病情不重的话，那严世蕃又怎么会一大早就跑到太医院，请太医上门诊治？”
“依下官看，多半是那个前去诊治的李太医，收了严家的银子，答应帮助严嵩隐瞒病情。”
徐阶在耐心听完王廷的一番分析后，点了点头，出言应和道：“嗯，暂时不排除这个可能，上次严嵩病重的时候，也是这位李太医帮助其隐瞒病情的。”
眼见自己的分析得到徐阶的认可，王廷的脸上满是掩饰不住的激动之色。
随后，只见其将目光从徐阶的身上收回，出言催促道：“所以徐阁老，您不能再犹豫了，要是错过这次机会的话，下一次就不知道得等到什么时候了？”
“咱们的人已经准备好了，到时候只等您一声令下，就可以将严党连根拔起，还大明朝一个朗朗……”
王廷的话还没说完，便被徐阶出言打断了：“不用着急，先看看情况再说，等到明天就可以知道，严嵩的情况究竟如何了。”
徐阶说完，又看向王廷所在的方向，沉声吩咐道：“吩咐下去，没有我的命令，谁也不能擅自行事，听明白了吗？”
“是，徐阁老！”
眼见徐阶已经做出决定，纵使王廷心有不忿，也只能点头称是。
在这之后，徐阶将目光从王廷的身上收回，摆了摆手，出言吩咐道：“事不宜迟，你赶快下去，把这个消息通知其他人！”
“是，徐阁老，下官这就告退！”
王廷在向徐阶躬身行礼后，便迈步离开了房间。
……
待王廷离开以后，只见徐阶从座椅上缓缓起身，此时，在徐阶的脸上满是莫名的神色。
对于王廷先前所提出的猜测，徐阶其实已经信了大半，只是出于慎重起见，方才迟迟未做决定。
“难不成，我徐阶的机会要来了吗？”
一想到自己有机会坐上，那把只有内阁首辅才能够坐上的椅子，徐阶的呼吸，就不由得变得急促起来。
“徐阶，不要着急，再等等，等到明天，一切就能够见分晓了！”
在如此劝慰自己一番后，徐阶那颗愈发躁动的心，也逐渐平息了下来，在深吸一口气后，徐阶又恢复到了平常的状态。
就在这时，从门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只听管家的声音在门外响起：“老爷，这里是大少爷给您写的回信！”
在得知徐璠给自己写的回信送到以后，徐阶清了清嗓子，如此吩咐道：“进来！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，不多时，管家迈步走了进来。
管家在进入书房以后，未作丝毫犹豫，当即看向徐阶所在的方向，从袖中将信封取出，恭敬道：“老爷，这里是大少爷遣人给您送来的信！”
“嗯，知道了，你先下去吧！”
在从管家的手中接过信封以后，只见徐阶将目光收回，摆了摆手，颇为随意地吩咐道。
“是，老爷！”
眼见自己此行的任务已经顺利达成，管家也没有过多停留的意思，向徐阶拱了拱手，然后便离开了书房。
管家在离开时，还顺带着将房间的门，也给一并带上了。
在这之后，徐阶来到书案后坐下，将手上的信封拆开，分外专注地浏览起了上面的内容。
“父亲，近来身体可好，您先前在信中提到的海贸凭证一事，孩儿已将其如实告知族长。”
“族长在看完信后，便立刻召集族人商议此事，孩儿也按照您的吩咐，当着族内众多长老的面，力劝其不要再大肆兼并土地，并详细叙述了海贸所能够带来的利润……”
在将信中的内容浏览完毕后，徐阶的脸上满是喜不自胜的表情。
随后，只见其将手上的这封书信放至一旁，轻抚胡须，自顾自地说道：“好，好啊，璠儿，等父亲了结了这边的麻烦事，一定好好补偿你！”
“还好当初没有急着跟家族划清界限，不然的话……”
在徐阶看来，一切都在往好的方向发展，先是自己有可能更进一步，坐上内阁首辅的位置，再然后，家族也在逐渐转型之中。
“哈哈，今天可真是双喜临门啊！”
“严嵩啊严嵩，咱们之间的恩恩怨怨，也是时候画上一个句号了，放心吧，到时候我会留伱一命的！”
徐阶在说到这里的时候，不自觉地攥紧了拳头，脸上满是坚毅之色。
……
类似的戏码，也在京城内其他的地方上演着，与此同时，高拱位于京城的宅邸。
房间内，高拱与张居正相对而坐。
相较于一脸淡然的张居正，此时的高拱，则显得有些坐立不安。
毕竟，倘若严嵩真的如同传闻中所说的那样，病重的话，那么自己也能够更进一步，坐上内阁次辅的位置。
随后，只见高拱将手上的茶杯放下，看向张居正所在的方向，出言询问道：“对于目前的情况，你是怎么看的？”
张居正听闻高拱此话，摇了摇头，紧跟着开口道：“目前下结论还为时尚早，在形势尚未明朗之前，还是不要有所动作为妙。”
张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“等到明天，情况就明朗了。”
在听完张居正的劝诫以后，只见高拱的脸上满是莫名的神色，摇了摇头，自顾自地说道：“是啊，等到明天，一切就都明朗了！”
对于高拱来说，自己都等了这么长的时间了，也不差这么一天两天。
“内阁次辅啊……”
随后，高拱仿佛像是突然想起来什么似的，看向张居正所在的方向，饶有兴趣地询问道：“对了，你上次说，礼部尚书李春芳愿意加入咱们，共同谋划变法，你是怎么说服他的？”
张居正听闻高拱此话，也没有隐瞒的意思，在回忆片刻后，不紧不慢地开口道：“李春芳此人虽才华横溢，但性情温和，且不善决断，倘若不逼他一下的话，他是不会做出决定的。”
高拱闻言，挑了挑眉，看向张居正所在的方向，又继续追问道：“所以呢？”
迎着高拱那满是好奇的目光，张居正在沉吟片刻后，缓缓道：“我只是跟他单独聊了聊，并顺带着借用了一下，高阁老您的名头而已！”
“我对他说，你知道了这么多内情，要是你不加入的话，往后哪怕你入阁，我和高阁老也会不顾一切地，把你从内阁赶出去，内阁不需要尸位素餐的人来占位置！”
高拱在听完张居正的叙述后，端起桌上的茶杯轻啜一口，出言询问道：“你会这么做吗？”
待高拱的话音落下，张居正并未立刻作出回应，许久，其方才回过神来，微不可查地应了一声：“会。”
在得到张居正肯定的答复以后，只见高拱的脸上流露出怅然的神色，其在思衬许久后，一脸郑重地看向张居正所在的方向，沉声道。
“太岳兄，我高拱想求你一件事！”
“高阁老但说无妨便是。”
张居正明显没有预料到，高拱会说出这样一番话，脸上不由得闪过一丝惊讶之色，如此应声道。
“等到严阁老致仕以后，便轮到徐阁老了，徐阁老之后，就轮到我了，我只希望有朝一日，当我背离初心的时候，希望你能够毫不留情地对我出手。”
“高阁老，您……您这是？”
张居正听闻高拱此话，猛地从座椅上起身，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
……
此时的高拱，仿佛没有察觉到张居正的目光一样，自顾自地说道：“内阁首辅这个位置，可不是这么好坐的，有道是官场无朋友，朝事无是非，说到底，无非利害二字！”
“而替朝廷办事，功过非常人所能论之，在这个位置上待久了，心中难免会生出一些不必要的想法。”
高拱在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“严阁老就是最为鲜活的例子，其初入仕途时，仗义执言，清廉自守，曾一度遭到贬斥。”
“可自从他坐上内阁首辅的这个位置以后，为了保住自己的位置，便开始无所不用其极，结党营私，媚上欺下，放纵下属肆意盘剥百姓，使得国事日渐败坏，百姓怨声载道，民不聊生。”
“所以我希望，有朝一日，在我高拱背离初心的时候，你能够站出来，将我扳倒，然后取而代之！”
在听完高拱这番吐露心迹的话以后，张居正久久未曾言语，此时的张居正心中，满是对高拱的敬意。
眼下高拱还没有坐上内阁首辅的位置，便有如此的觉悟。
而自己呢，倘若把自己放到高拱的这个位置，自己能够做到这些吗？
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见张居正回过神来，看向高拱所在的方向，许下了承诺。
“肃卿兄，你放心吧，倘若真的有那么一天的话，我张居正会站出来，将你扳倒的！”
“嗯。”
眼见张居正同意了自己的请求，高拱整个人也松了一口气。
随后，或许是觉得房间内的气氛有些过于压抑了，高拱将目光从张居正的身上收回，顺势转移起了话题。
“对了，我听说你十分看好，那位考中会元的徐时行？”
对于这一问题，张居正也没有回避的意思，点了点头，出言应和道：“嗯，没错，我很看好这个徐时行，在这之前，我详细了解过此人的事迹。”
“这个人出身于南直隶，那里文化兴盛，且商业繁荣，或许是被苏州知府徐尚珍，悉心教导的缘故，在徐时行的身上，既有官场上的严谨，同时也有商贾的精明。”
“倘若能够悉心培养的话，日后必定能够成为变法的一大助力！”
“嗯。”
高拱在应声后，一脸担忧地看向张居正所在的方向，出言询问道：“对了，近来京城内那些有关你的流言……”
张居正似乎对此并不在意，只是颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道：“无妨，有道是君子坦荡荡，小人长戚戚，我只需要问心无愧即可！”
随后，张居正话锋一转，又继续道：“况且，陛下那边，不会就此事坐视不管的。”
高拱对于张居正的话也很是认同，在沉吟片刻后，出言应和道：“嗯，是啊，陛下那边，不会眼睁睁地看着这种事发生的！”
在这之后，眼见天色已晚，张居正适时从座椅上起身，向高拱辞行。
“高阁老，时候不早了，在下就先告辞了！”
“嗯。”
由于知道张居正在为接下来的殿试做准备，因此，高拱也没有出言挽留的意思，在应了一声后，便亲自送张居正离开。
……
紫禁城，乾清宫外。
此时，李太医看着眼前近在咫尺的乾清宫，脸上满是最惴惴不安的神色。
尽管在这之前，他已经提前预想到了这种情况，但当其真正发生的时候，他还是感到有些无所适从。
在结束太医院的当值以后，李太医便马不停蹄地返回了家中休息。
自从他去往严府，替严嵩诊治以后，便有无数人想要从他的口中，探听到严嵩的身体状况。
李太医心知，眼下无论自己说什么都不会有人相信，人们只会相信自己愿意相信的。
因此，在经过深思熟虑以后，李太医坚持对外宣称，严嵩的身体并无大碍，只不过是偶感风寒而已。
如此一来，那些想要趁此机会做些什么的人，便会认为他迫于严家的威势，亦或者是收了严家的好处，从而帮助严嵩隐瞒病情。
不过这也情有可原，毕竟，一个小小的太医，与严家这个庞然大物比起来，太过于渺小，无论如何，也只能乖乖就范。
而那些想要让严嵩继续当内阁首辅的人，在得知这一消息后，也能够松一口气。
换算下来，自己哪一方都没有得罪，等到风头过去，便辞去太医院太医的官职。
然后用余生去完成自己，一直想要做的一件事——即编纂一本世间各类草药的大全，悬壶济世，解除天下百姓的病痛。
“唉，莫名其妙就来了这乾清宫，先前的那位公公，也不说要等多久……”
正当李太医思绪翻飞之际，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，来到了他的面前。
在认出来人的身份以后，李太医的脸上满是惶恐不安的神色，连忙俯下身体，毕恭毕敬道：“在下，见过吕公公！”
吕芳闻言，微不可查地应了一声，在上下打量了李太医一番后，方才开口道：“待会儿陛下问你什么，你就答什么，知道了吗？”
李太医听闻吕芳此话，当即低下头，不住应声道：“是，吕公公！”
随后，只见吕芳将目光从李太医的身上收回，在沉吟片刻后，出言吩咐道：“嗯，随咱家过来吧！”
待话音落下，李太医亦步亦趋地跟随着吕芳的步伐，拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。
在进入乾清宫以后，只见吕芳看向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。
“陛下，前去为严阁老诊治的李太医到了！”
“嗯。”
在这之后，吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑一般。
李太医见此情形，未作丝毫犹豫，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
坐于龙椅上的嘉靖闻言，只是瞥了李太医一眼，在略微颔首后，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，李太医方才从地上缓缓起身。
在察觉到皇帝的目光落在自己身上后，李太医的脸上满是忐忑不安的神色，心跳也加快了许多。
就在这时，只听嘉靖那不含一丝情绪的声音响起：“朕听说你今天早上，跑去严府为严阁老诊治了，朕问你，严阁老的情况如何？”
李太医听闻嘉靖此话，不由得冷汗直冒，其在脑海中组织好语言后，方才俯下身体，支支吾吾地回答道：“启……启禀陛下，据微臣的诊断，严……严阁老脉象平稳，呼吸顺畅，压根就没病！”
待李太医的话音落下，侍候在嘉靖身旁的吕芳脸上，满是不可置信的神色，当即失声道：“什么！”
随后，吕芳猛地反应过来，一脸歉意地看向嘉靖所在的方向。
而嘉靖对此并不在意，只是将目光转向李太医所在的方向，挑了挑眉，出言追问道：“李太医，你能够保证，你刚才说的这句话属实吗？”
李太医听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声道：“陛下，以微臣行医多年的经验来看，严阁老的确没有生病，这一点，微臣可以用微臣的项上人头来担保！”
在从李太医的口中，得知严嵩其实并没有生病的这一事实以后，饶使是嘉靖，脸上也不由得闪过一丝惊讶之色。
嘉靖并不担心，李太医说谎欺骗自己，因为欺君之罪的后果，不是他能够承受的。
旋即，只见嘉靖收敛心神，又继续询问道：“既然如此，那你为什么要对外宣称，严阁老只是偶感风寒？”
李太医听闻嘉靖此话，当即哭丧着脸，将自己脑海中的盘算尽皆说出：“陛下，实不相瞒，微臣是为了自保，无论严阁老背地里是何盘算，都不是微臣一个小小的太医能够掺和进去的！”
“倘若微臣对外宣称，严阁老只是偶感风寒的话，既坐实了严阁老生病这一事实，又能够为自己留得一条后路，毕竟，这种小病只需略微调养就能够痊愈。”
在听完李太医的这一番叙述后，只见嘉靖的脸上浮现出莫名的笑意，挑了挑眉，出言打趣道：“你倒是想得周全！”
“行了，接下来没你什么事了，这件事就到这里，接下来不要向任何人提起，朕找你问过话，明白了吗？”
“遵命，陛下！”
待嘉靖的话音落下，只见李太医脸上满是感激涕零的神色，当即跪伏于地，磕头如捣蒜。
李太医知道，自己刚从鬼门关走了一遭，只要自己接下来守口如瓶，不对任何人提及受到陛下召见一事，往后的事，都与自己无关了。
随后，只见李太医鼓起勇气，看向嘉靖所在的方向，出言请求道：“陛下，微臣有个不情之请！”
嘉靖闻言，脸上闪过一丝意外之色，挑了挑眉，紧跟着吩咐道：“哦，说吧！”
“陛下，等这件事情结束以后，微臣想辞去太医院太医的官职，微臣心里一直都有一个梦想，那便是编纂一本世间各类草药的大全，用以解除天下百姓的病痛，还望陛下成全！”
李太医说完，便异常郑重地拜伏于地，等待着嘉靖的回应。
嘉靖闻言，在沉吟片刻后，点了点头，缓缓道：“嗯，悬壶济世，救黎明百姓于水火之中，难得李太医有这份志向，朕准了。”
“不过太医院太医的官职，朕可以为你保留，往后有需要太医院协助的地方，尽管言语一声便是！”
“微臣叩谢皇恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
(本章完)
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