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紫禁城，乾清宫。此刻，只见嘉靖将手上那封，由海瑞派人送来的弹劾奏疏放至一旁，脸上浮现出饶有兴趣的神色，轻笑一声，自顾自地说道。
“哼，去年工部那边的亏空，居然也能算到他鄢懋卿的头上，真是令朕大开眼界啊！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，脸上满是惶恐不安的神色，当即上前，小心翼翼道：“陛下，需不需要奴婢……”
嘉靖闻言，在将吕芳上下打量了一番后，摆了摆手，转而开口道：“不必了，朕倒要看看，他严嵩还能在朕的面前，玩什么花样！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即低下头，恭敬应声道：“是，陛下！”
要知道，近些年来，鄢懋卿贪墨受贿一事，早已闹得是满朝皆知，要是没有严嵩这位内阁首辅护着，他鄢懋卿早就死了不知道多少回了。
吕芳在想到这里的时候，突然回忆起，不久前嘉靖曾经亲口对自己说过的话。
“鄢懋卿只不过是他严嵩养的一条狗，而现在这条狗，不仅不听话了，而且还想着反咬主人，严嵩这位主人，自然要将其杀掉吃肉！”
“从严嵩举荐鄢懋卿，赶赴浙江查案的那一刻起，就没打算让他活着回到京城！”
“难不成，事情真的会像陛下所说的那样吗？”
此刻，吕芳的脑海中思绪翻飞，无数种猜想从他的脑海中闪过。
正当吕芳思绪翻飞之际，只见导引太监迈着匆忙的步伐，进入了乾清宫。
导引太监在进入乾清宫后，便俯下身体，向此刻坐于龙椅之上的嘉靖躬身行礼道：“启禀陛下，严阁老他们在乾清宫外求见，说是有要事禀报！”
嘉靖在从导引太监的口中得知这一消息后，并未对此感到意外，而是摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他们进来吧！”
“遵命，陛下！”
导引太监在应声后，未在乾清宫内作丝毫停留，当即迈步离去。
待导引太监离开以后，侍候在嘉靖身旁的吕芳脸上满是莫名的神色，他有一种预感，接下来严嵩他们将要向陛下禀报的事，肯定与鄢懋卿有关！
待导引太监离开以后，不多时，只见内阁一行人迈步进入了乾清宫。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
进入乾清宫以后，在严嵩这位内阁首辅的带领之下，众人齐刷刷地跪伏于地，异口同声道。
嘉靖闻言，向众人略微颔首，在环视一圈后，只见嘉靖收回目光，出言吩咐道：“嗯，都起来吧！”
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，众人方才陆续从地上起身。
随后，只见嘉靖看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，内阁如此大张旗鼓地过来，是有什么事情要向朕禀报吗？”
嘉靖的话音刚落，只见严嵩从袖中取出信封，将其高高举过头顶，沉声禀报道。
“启禀陛下，这里是户部右侍郎王廷派人送来的八百里加急，上面提到护送王廷、鄢懋卿回京的船队，在将要到达南直隶时，左副都御史鄢懋卿在船上失踪！”
“初步怀疑是醉酒后不慎落水，眼下，户部右侍郎王廷正与当地官府一同沿着河道，搜寻鄢懋卿的下落！”
待严嵩的话音落下，吕芳脸上闪过一丝惊骇之色，尽管其明面上表现的十分平静，但内心却早已掀起了轩然大波。
“没想到，事情居然和陛下所预料的一模一样，严阁老果然没打算让鄢懋卿活着回到京城！”
坐于龙椅上的嘉靖闻言，脸上适时浮现出些许震惊之色，只见其将目光从严嵩的身上扫视而过，出言确认道：“你说什么，鄢懋卿失踪！”
“是的，陛下，此事千真万确！”
严嵩在察觉到嘉靖落在自己身上的目光后，强行按纳住内心的慌张，出言禀报道。
侍候在一旁的吕芳见此情形，不等嘉靖吩咐，当即上前从严嵩的手中接过信封，并将其递交到嘉靖的面前。
“陛下！”
“嗯。”
随后，只见嘉靖从吕芳的手中接过信封，并将其拆开，开始浏览起上面的内容。
信上的内容和严嵩所说的并无太大出入，很快，嘉靖便将上面的内容尽数浏览完毕。
在这之后，只见嘉靖将信纸放至一旁，将目光分别从严嵩等人的身上，扫视而过，出言询问道。
“此事非同小可，依诸位爱卿看，应该如何处置啊？”
嘉靖的话音刚落，只见严嵩站了出来，俯下身体，斩钉截铁道：“启禀陛下，鄢懋卿身为左副都御史，堂堂朝廷三品大员，在回京的路上，就这么莫名其妙地失踪了？”
“微臣觉得，应该立刻派人调查此案，活要见人，死要见尸！”
侍候在嘉靖身旁的吕芳，见严嵩这么一副义正言辞的样子，也不由得暗自咂舌：“嘶，居然能够面不改色心不跳地说出这番话，严阁老果真毒辣！”
一旁的徐阶听闻严嵩此话，脸上浮现出一丝古怪之色，暗自道：“哼，我看这件事跟你严嵩脱不了干系，你这么着急站出来，多半是想要毁灭证据！”
随后，只见徐阶回过神来，看向嘉靖所在的方向，恭敬道：“陛下，微臣也觉得，应该立刻派人调查此案，或许鄢懋卿失踪的这桩案子背后，另有隐情！”
嘉靖听闻徐阶此话，脸上浮现出好奇之色，紧跟着出言追问道：“哦，徐阁老，你的意思是……”
迎着嘉靖的目光，徐阶在脑海中组织好语言后，方才站了出来，小心翼翼道：“启禀陛下，在这之前，鄢懋卿奉了陛下您的旨意，赶赴浙江调查杭州知府马宁远的案子！”
“但就在回京的路上，鄢懋卿却莫名其妙地失踪，因此，微臣有理由怀疑，会不会是鄢懋卿查出了什么，然后消息不慎泄露，进而遭到幕后之人灭口！”
嘉靖在听完徐阶所提出的猜想后，沉吟了片刻，紧接着看向严嵩所在的方向，不紧不慢地出言询问道。
“嗯，严阁老，你觉得呢？”
“启禀陛下，微臣觉得徐阁老方才所说的情况，不是没有可能，微臣提议，还是尽快派人去调查此案！”
嘉靖的话音刚落，只见严嵩低下头，不假思索地应声道。
在严嵩之后，胡宗宪、严世蕃、高拱、张居正等人也陆续表明了态度。
其中无一例外，都是请求嘉靖严查此案。
嘉靖闻言，在沉吟片刻后，将目光从严嵩徐阶的身上扫视而过，出言吩咐道。
“嗯，既然如此，那这桩案子，就由你们内阁来负责吧！”
“遵命，陛下！”
……
世上没有不透风的墙，鄢懋卿在回京的路上失踪一事，很快便传遍了整个朝野。
此消息一出，满朝文武，无不感到人人自危，毕竟鄢懋卿再怎么说，也是左副都御史，堂堂朝廷三品大员！
这一次是鄢懋卿，下一次就难保不会轮到他们。
而对于鄢懋卿失踪一事，朝野上下众说纷纭。
有人说鄢懋卿是畏罪潜逃，还有人说鄢懋卿是查出了什么不得了的东西，这才被灭了口，还有的人说，这只不过一场是单纯的意外。
总之，接下来的几天，鄢懋卿失踪一案，在朝中的讨论度越来越高。
在这之后，朝廷收到由南直隶那边送来的消息，说是鄢懋卿的尸体已经被当地的官府找到，仵作在经过验尸后，判断鄢懋卿的死因为溺亡。
与这个消息一同被送来的，还有户部右侍郎王廷的自述，以及诸多供词。
在那些供词中明确提到，鄢懋卿在上船以后，便喜欢独自一个人在房间内小酌。
而案发当晚，由于没有什么目击证人在场，事后从鄢懋卿的船舱内，也没找到什么有价值的证据。
因此，眼下只能猜测鄢懋卿是醉酒之后，独自一人来到甲板之上，后不慎落入水中。
充其量，只不过是一场意外罢了，倘若真的要治罪的话，那些负责护卫鄢懋卿的侍卫，将难辞其咎。
在内阁这边，将户部右侍郎王廷的自述，以及诸多供词尽数公布后，朝野上下，对于此案的讨论度，才稍微减弱了些许。
尽管如此，仍旧有许多人对此案心存疑虑，认为是鄢懋卿查到了什么，然后被灭了口。
京城，严府。
当日，在下值之后，严嵩、严世蕃父子便乘坐轿子，径直返回了严府。
待轿子停稳以后，只见严世蕃抢先一步下了轿子，小心翼翼地搀扶着严嵩，从轿子里下来。
严嵩在瞥了严世蕃一眼后，出言吩咐道：“跟我过来一趟！”
对于严嵩的吩咐，严世蕃自然不敢有半点违背，随后，只见其搀扶严嵩，向着严府书房走去。
待进入严府书房后，只见严嵩伸手指了指一旁的空位，转而开口道：“坐吧！”
“是，父亲！”
严世蕃闻言，也不作推辞，径直在一旁的空位上坐下，整个人正襟危坐，丝毫不敢放松。
随后，只见严嵩将目光从严世蕃的身上扫视而过，出言询问道：“严世蕃，首尾都处理干净了吗？”
严世蕃见严嵩向自己提及此事，当即胸有成竹地应声道：“回父亲的话，一切都处理干净了，就算是查，也查不到咱们的头上！”
严嵩闻言，微不可查地点了点头，随后，只见其将目光从严世蕃的身上收回，缓缓道：“严世蕃，你是怎么看待目前在京城内流传的那些言论的？”
严世蕃明显没有预料到严嵩会问自己这个问题，在怔楞了片刻后，方才小心翼翼地向严嵩确认道：“父亲，难不成，您指的是类似于鄢懋卿被人灭口的流言？”
严嵩闻言，点了点头，转而开口道：“嗯，正是，我想听听你的看法！”
待严嵩的话音落下，只见严世蕃斩钉截铁地给出了回应：“父亲，孩儿觉得，这些流言肯定与徐阶脱不了干系，他一直都在怀疑是咱们动的手！”
严世蕃在说到这里的时候，脸上满是苦闷之色，旋即继续道：“陛下已经将这桩案子，交由内阁来负责！”
“而他徐阶则不止一次地要求您，尽快派人前去调查，孩儿提议让刑部侍郎张润德，前去南直隶调查此案，但却被徐阶否决了！”
“但话说回来，倘若到时候被派去调查此案的人，不受咱们控制，万一他们真的查出了什么，事情可就麻烦了！”
严嵩听闻严世蕃此话，在沉吟片刻后，不紧不慢地开口道。
“有时候，想要办成一件事情，并不一定都需要咱们的人去办，我们完全可以举荐那些有求于咱们的官员，去往南直隶调查此案！”
“到时候，我们什么都不用做，这桩案子的是非，就自有公断了！”
严世蕃听闻严嵩此话，脸上顿时浮现出心悦诚服的表情，只见其看向严嵩所在的方向，颇为激动地应声道：“多谢父亲提点，孩儿明白了！”
严嵩见严世蕃领悟到了自己的意思，脸上不由得闪过一丝欣慰之色，随后，只见其点了点头，将目光从严世蕃的身上收回，又继续补充道。
“其实陛下根本就不在乎这件案子的真相究竟如何，陛下只在乎，到时候能够从鄢懋卿的家中，抄没出多少银子！”
“父亲，您这是什么意思？”
一旁的严世蕃听闻严嵩此话，脸上满是疑惑不解的表情，只见其下意识地看向严嵩所在的方向，出言询问道。
迎着严世蕃那疑惑不解的目光，严嵩在思衬片刻后，方才出言解释道：“倘若陛下想知道一件事，他会派锦衣卫或者东厂的人，前去调查的！”
“而像鄢懋卿失踪的这桩案子，陛下想都没想，就将其交给了内阁。”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“因此，此番朝廷派人调查鄢懋卿失踪的这桩案子，并不是为了查明真相，而是想要通过这个调查，来堵住满堂公卿的嘴罢了！”
“况且，近些年来，鄢懋卿私下里打着你爹我的旗号，贪墨甚多，眼下，他出了事，陛下也可以趁此机会，抄了他的家，就当是充盈国库了！”
严世蕃在听完严嵩的解释后，整个人似有明悟，眼中闪烁着莫名的光芒，随后，只见其看向严嵩所在的方向，出言确认道：“所以父亲您才会提醒孩儿，让他们在抄家的时候把手脚都放干净点？”
“嗯，正是！”
严嵩听闻此话，微不可查地应了一声，然后端起桌上的茶杯，轻啜一口。
随后，只见严嵩将手上的茶杯放回原位，看向严世蕃所在的方向，颇为郑重地嘱咐道：“严世蕃，你给我好好记住，陛下是个护犊子的人，有的犊子他会护，有的则不会！”
“都听明白了吗？”
“是，父亲，孩儿明白！”
严世蕃闻言，当即俯下身体，异常恭敬地应声道。
在这之后，只见严嵩将目光收回，起身从一旁的书架上取下一本书籍。
“行了，就先这样吧，你下去吧！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”
待话音落下，只见严世蕃向严嵩拱了拱手，当即告辞离去。
……
另一边，裕王府。
此刻，房间内的气氛异常凝重，没有一个人开口说话。
随后，只见朱载坖环视一圈后，率先开口，打破了平静：“看来事情的发展，跟徐阁老先前所预料的相差无几，鄢懋卿果然已经遭遇不测了！”
待朱载坖的话音落下，一旁的徐阶在沉思许久后，面向众人，斩钉截铁道：“我还是觉得，鄢懋卿应该是查出来了些什么东西，这才被严嵩他们派人灭口！”
“要知道，马宁远的这桩案子，牵涉众多，怎么可能从头到尾只涉及了他一个人？”
“并且这个马宁远在写下口供后，当晚便莫名其妙的自杀了！”
一旁的高拱在听完徐阶的想法后，站了出来，紧皱眉头，提出了自己的想法：“王大人不是确认说，马宁远的口供，一切属实吗？”
“既然马宁远是畏罪自杀，那么马宁远的这桩案子，也不会牵连到更多人身上，这样一来，也就没有必要，在回京的路上，将鄢懋卿灭口。”
或许鄢懋卿溺水而亡一事，也只不过是一场意外罢了，那些侍卫的证词也可以证明，鄢懋卿在上船以后，便喜欢独自一人在船舱内小酌！”
“这样一来，醉酒后不慎落水一事，也能够得到解释了！”
徐阶在听完高拱的猜想后，也是陷入了沉思之中。
良久，只见其回过神来，看向高拱所在的方向，继续道：“可是近几天来，严世蕃不止一次地想要让刑部侍郎张润德，前去南直隶调查此案！”
“倘若这背后没有什么蹊跷的话，他严世蕃为何会如此热衷于派自己的人过去呢？”
在徐阶提出这个猜想以后，众人又陷入了沉思之中。
而一旁的张居正，则选择冷眼旁观，没有加入其中的意思。
张居正的心里十分清楚，王廷、鄢懋卿此行的任务，并不仅仅只是为了调查马宁远的这桩案子。
他们此行，还打着以低价收购百姓手中的生丝的主意。
既然眼下，并未从浙江那边传出，百姓手中的生丝遭到低价收购的消息，那么则暂时可以认为，百姓手中的生丝保住了。
而百姓手中的生丝保住了，则意味着，王廷和鄢懋卿并未完成既定的任务。
张居正知道，朝中有许多人都牵涉进了此案，而这些人，远不是现在的自己能够应对的。
因此，在张居正的心里，猛地浮现出了这样一个想法：“会不会是因为鄢懋卿和王廷，没能以低价从百姓的手中收购足够的生丝，进而遭到朝中那些人的迁怒，然后在返回京城的路上被灭了口！”
在张居正看来，除了严嵩以外，徐阶身上的嫌疑也不小！
毕竟，能够神不知鬼不觉地将一位堂堂朝廷三品大员灭口的人，除了严嵩以外，也只有徐阶有这个实力了。
正当张居正思绪翻飞之际，只听徐阶的声音响起：“你怎么看？”
张居正闻言，猛地回过神来，他发现徐阶的目光不知何时，落到了自己身上。
随后，张居正在脑海中组织好语言后，方才开口道：“嗯，我觉得徐阁老方才的话很有道理，这背后应该另有蹊跷，不然的话，严世蕃也不会如此热衷地想要派自己人过去！”
眼见自己的想法得到了认可，徐阶的也有了底气，随后，只见其将目光从在场的众人身上分别扫过，呢喃自语道：“嗯，看来下来后，得顺着这方面查一查了！”
在这之后，一旁的高拱仿佛像是突然想起来什么似的，在环视一圈后，方才开口道。
“话说，景王殿下从封地返回京城，已经有一段时间了吧，现如今，贵妃娘娘已经顺利临盆，为何景王殿下，现在还赖在景王府不走呢？”
一旁的朱载坖闻言，眉头微皱，不假思索地给出了回应：“哼，当初父皇让他去封地就藩，他想方设法地在京城拖了好几年才走！”
“眼下，好不容易有机会回到京城，只要父皇那边没发话让他离开，那么他就能够厚着脸皮一直在景王府住下去！”
一旁的张居正听闻朱载坖此话，在思衬片刻后，给出了自己的想法：“裕王殿下，您不必担心，依我看，陛下应该是打算让景王参加完册封皇后的典礼后，再让其离开京城！”
张居正在说到这里的时候，顿了顿，又继续道。
“眼下，贵妃娘娘刚临盆不久，正是需要静养的时候，待贵妃娘娘身体恢复后，陛下便会在奉天殿举行册封皇后的典礼，景王殿下身为陛下的儿子，自然也应该见证这一刻！”
朱载坖在听完张居正的这番解释后，心中的不安也消散大半。
随后，只见其从座椅上起身，向张居正拱了拱手，沉声道：“多谢张阁老替孤解惑！”(本章完)
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