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深夜，京杭大运河上，由四五艘大船，以及若干艘小船所组成的船队，正缓慢行驶于水面之上。这支船队，正是负责护送王廷和鄢懋卿回京的船队。
从离开杭州的那一刻开始算起，他们已经沿着京杭大运河，昼夜不停地航行四五天了。
再航行一两天，这支船队将到达南直隶。
尽管明知道就这么回京，不会有什么好下场，但王廷和鄢懋卿还是抱着最后一丝侥幸，踏上了回京的路途。
还在杭州的时候，王廷和鄢懋卿二人便统一了口径。
他们首先坐实了马宁远畏罪自杀的事实，并将绝大部分的责任，都推到了那些负责看守马宁远的狱卒身上。
至于从百姓手中收购生丝一事，王廷和鄢懋卿在反复商议后，最终决定，实话实说。
毕竟谁都没有料到，赵贞吉的手中有陛下赋与的先斩后奏之权，要是朝中那些人不同意这个说辞，也只能选择鱼死网破了。
毕竟，现在大家是一根绳上的蚂蚱，要是这件事发了，谁也逃不了！
此刻，船舱内，鄢懋卿正独自一人喝着闷酒，在桌上还摆放有几碟小菜。
“徐阶这个不要脸的东西，才给这点好处，就想让本官把命给搭上去，我呸！”
“早知道事情会变成这样，我还不如不来蹚这趟浑水！”
鄢懋卿在抱怨完毕后，便仰起头，将杯中的酒水一饮而尽。
在饮下几杯酒后，鄢懋卿突然觉得船舱内的事物，都变得不真切起来，整个人天旋地转，四肢也变得无力。
鄢懋卿久经宦海，在经历最开始的慌张后，很快便反应过来：“不……不好，这酒有问题，里面被人下了药，难不成，是有人要灭口！”
鄢懋卿想到这里，瞳孔骤然收缩，紧接着，一股难以言喻的恐惧，将他包围。
“不行，得赶紧弄出点动静，让外面的侍卫察觉到，不然的话，我鄢懋卿今天就得不明不白地死在这里了！”
鄢懋卿能够感觉得到，自己的意识正逐渐变得模糊。
随后，只见其凭借着求生的意志，用尽全身上下最后一丝力气，依靠惯性，将桌上的酒壶碰倒。
不知为何，酒壶从桌上掉落下来并没有破碎，而是发出了一声沉闷的响声，里面的酒水，也洒落了一地。
在做完这些后，鄢懋卿再也无力对抗那令人昏昏欲睡的睡意，整个人就这么躺倒在桌上，失去了意识。
在这之后不久，只听‘吱呀’一声，船舱的门被悄无声息地推开。
随后，进来了几位遮掩了面容的人，从他们的穿着打扮来看，应该是船上的侍卫。
带人进入船舱后，这几人的目光，便被躺在桌上不省人事的鄢懋卿所吸引。
领头的那人见此情形，摆了摆手，沉声吩咐道：“动手！”
话音落下，只见剩余的几人小心翼翼地上前，在尽量不发出任何动静的前提下，将鄢懋卿从桌上扶起，并将其带到了甲板之上。
由于此时已经是深夜，甲板上空无一人，就连邻近几艘船上，也看不到任何人。
随后，只见几人小心翼翼地将，已经陷入昏睡的鄢懋卿带至甲板边缘。
然后轻轻一推，只听‘扑通’一声，毫无知觉的鄢懋卿就这么落入了漆黑一片的水中。
“回去，把现场的痕迹，清理干净！”
“是，大人！”
……
一夜的时间眨眼便过，第二天，太阳从云层中探出头来，可以预见的是，今天将是一个好天气。
当鄢懋卿的贴身侍卫，像往常一样，小心翼翼地推开船舱的门，进去查探鄢懋卿的情况时，却猛地发现，鄢懋卿并不在船舱。
“不对啊，往常的这个时候，大人应该还在睡觉才是？”
想到这里，鄢懋卿贴身侍卫的心中，顿时闪过一丝极其不好的预感。
随后，只见其深吸一口气，努力让自己平静下来，如此安慰自己道：“大人最近心情不好，应该是去哪里闲逛了，还是去船上找找看吧！”
鄢懋卿的贴身侍卫说完，便开始在船上，四处搜寻鄢懋卿的踪迹。
不过当这名贴身侍卫，将鄢懋卿可能会在的地方，都仔细搜寻了一遍，但仍旧没有找到鄢懋卿的踪迹后。
一股毛骨悚然的感觉，充斥着他的身心：“不好，出事了！”
很快，鄢懋卿失踪的这个消息传开，所有人都变得人心惶惶，纷纷加入到了搜寻鄢懋卿的行列中。
毕竟，眼下鄢懋卿的身份，可不仅仅只是左副都御史这么简单。
鄢懋卿此番是奉了陛下的旨意，赶赴浙江调查马宁远一案的几位大臣之一，哪怕是用钦差大臣来形容，也丝毫不为过！
但就是这么一个活生生的人，却在返回京城的途中，莫名其妙没了踪迹。
当王廷从下属口中，得知鄢懋卿失踪的这一消息时，只感觉浑身颤抖，冷汗直冒。
无尽的恐惧，将他层层包围，不能逃脱分毫。
待冷静下来以后，王廷的第一反应便是，有人将鄢懋卿灭了口，但究竟是谁动的手，王廷却是一头雾水。
“究竟是谁这么胆大包天，敢对鄢懋卿下手，他鄢懋卿再怎么说，也是左副都御史！”
“另外，能够如此神不知鬼不觉地将一位朝廷命官灭口，此人在朝中的势力，必定难以想象！”
“这一次是鄢懋卿，下一次会不会轮到本官？”
王廷想到这里，不由得打了个寒噤，随后，只见王廷反应过来，命令船只靠岸，并命人以八百里加急的速度，通过驿站将鄢懋卿失踪的消息，上报给朝廷。
不仅如此，王廷还派出小船，沿着来时的河道，四处搜寻鄢懋卿的尸体。
同时，王廷也加强了自身的戒备，每天送来船舱的饭食，都需经过侍卫的层层检查，没有他的允许，任何人不得接近他的船舱。
既然出了鄢懋卿失踪，这么一档子事，船队自然也无法再按照先前制订的计划，沿着运河，向着京城所在的方向行进。
在这之后，王廷亮出自己户部右侍郎的身份，请求当地官府的帮助，并动员那些靠着京杭大运河讨生活的百姓，一同加入到了搜寻鄢懋卿的行列中。
另外，对于鄢懋卿失踪的调查，也已经紧锣密鼓地展开，负责护卫鄢懋卿的那些侍卫，都遭到了无情的讯问，尽管如此，却并没有太多的收获。
功夫不负有心人，在经过好几天的搜寻后，鄢懋卿的尸体总算是被顺利找到。
在经过仵作的验尸后，鄢懋卿的死因被查出，是因为溺水而死。
在拿到仵作出具的验尸报告后，王廷便马不停蹄地命人，将鄢懋卿溺水而亡的这个消息，通报朝廷。
……
另一边，京城，严府书房。
天色渐晚，房间内烛火所散发出的橘黄色微光，清晰地照射出严嵩的身影，此刻，严嵩正分外专注地浏览着手上的书籍。
不多时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，随后，不等严嵩做出回应，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，来人正是严世蕃。
严嵩见严世蕃到来，将手上的书籍放至一旁，挑了挑眉，出言询问道：“怎么样，事情都办得如何了？”
严世蕃闻言，当即俯下身体，毕恭毕敬道：“回父亲的话，一切顺利，他鄢懋卿已经成了稀里糊涂的溺死鬼了！”
严嵩在从严世蕃的口中得知这一消息后，整个人明显放松下来，眼中闪过一丝不易察觉的阴鹜之色。
随后，只见其看向严世蕃所在的方向，略微颔首，紧跟着叮嘱道。
“嗯，接下来切记不可掉以轻心，一定要将首尾都处理干净，明白了吗？”
“是，父亲，孩儿明白！”
严世蕃听闻严嵩此话，当即低下头，不假思索地应声道。
在这之后，只见严嵩垂下眼眸，漫不经心地看向地面，又紧跟着吩咐道：“告诉他们一声，可以开始动手了！”
严世蕃闻言，当即俯下身体，沉声应道：“是，父亲，孩儿马上就派人将这消息通知他们！”
随后，只见严世蕃的脸上浮现出犹疑之色，鼓起勇气，小心翼翼地开口道。
“父……父亲，这眼看着就要到朝廷三年一度的大计了，而胡宗宪又是吏部尚书，您看要不要找个机会，把他请到府上来……”
严世蕃的话还没说完，只见严嵩摆了摆手，制止了他继续说下去。
“行了，这件事情不要再说了，我自有分寸！”
严世蕃听闻严嵩此话，似乎并不死心，咬了咬牙，硬着头皮道：“可……可是，父亲，咱们的人……”
严嵩听闻此话，当即用一种恨铁不成钢的眼神看向严世蕃，出言训斥道。
“你这个目光短浅的蠢货，这可是朝廷三年一度的大计，以前你兼着吏部的差事，倒还可以动些手脚，但现在，吏部尚书是胡宗宪！”
“胡宗宪刚上任吏部尚书不久，又恰逢朝廷三年一度的大计，正是需要表现的时候，你在这个时候让他帮忙，不是等于害了他吗？”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道。
“况且，在这之前，胡宗宪就已经放出风去，此次考核主要以官员履任时的政绩、表露出来的才学、品行、年龄、称职状况来作为考核的评判标准。”
“不仅他本人闭门谢客，就连那些有资格参与评判的吏部官员，也尽皆选择了闭门谢客，不与人交际。”
“只有做到一视同仁，他这个吏部尚书，才能够长久地做下去，只要胡宗宪还是吏部尚书一天，就没人敢冒着风险，轻易对咱们出手，明白了吗？”
在听完严嵩的分析后，只见严世蕃的脸上闪过后知后觉的神色，低下头，沉声应道：“是，父亲，孩儿明白了！”
严嵩闻言，在上下打量了严世蕃一番后，摆了摆手，紧跟着开口道：“行了，时候也不早了，你早点下去歇息吧！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”
严世蕃说完，在向严嵩躬身行礼后，当即迈步离开。
在严世蕃离开以后，从书房内，传来一声微不可查的叹息声，而这声叹息，正是来自于严嵩。
此刻，严嵩的脸上满是忧虑之色，因为他发现，严世蕃还是跟以往差不太多，只顾着眼前的利益，看不到长远一点的东西，小聪明第一人，大格局却一点也无。
“唉，要是胡宗宪是我严嵩的儿子，我也没必要操这么多心了！”
……
一夜的时间眨眼便过，一大早，当督察院的官吏像往常那样，照常来到值房当值时，却发现突然冒出来了许多封弹劾奏疏。
而这些被送来的弹劾奏疏，无一例外，都是弹劾鄢懋卿的。
尽管在鄢懋卿被朝廷派遣至浙江，调查马宁远的案子后，针对他的弹劾就一直没停过，但像今天这么密集的弹劾，还是头一遭！
随后，只见一名督察院的官员，将其中一封弹劾奏疏拆开，开始浏览起了上面的内容。
而那封弹劾奏疏的内容，令他亡魂皆冒，那封弹劾奏疏将去年工部亏空的一千三百七十万两银子，都算到了他鄢懋卿的头上。
其中提到，是因为鄢懋卿在这个过程中，肆意贪污，中饱私囊，方才造成了如此严重的亏空。
除此之外，像类似于贪墨修筑堤坝的银子、以次充好、欺下媚上等等罪名，都被安到了鄢懋卿的头上，甚至于一些陈年旧案，也与鄢懋卿有关。
仿佛朝中所有的坏事，都是鄢懋卿一人所为。
这些督察院官吏，心知事情不简单，于是选择层层上报，不一会儿的功夫，这些弹劾鄢懋卿的奏疏，就被送到了右都御史海瑞的手中。
房间内，海瑞看着这些被下属送来，堆放于书案上的弹劾奏疏，脸上满是狐疑之色。
海瑞已经将其中的内容大致浏览了一遍，在他看来，在这些针对鄢懋卿的弹劾中，只有一小部分是真实可信的。
至于将去年工部那边亏空的一千三百七十万两银子，都算到鄢懋卿的头上，此事在海瑞看来，则完全是无稽之谈！
要知道，工部尚书可是严世蕃，他鄢懋卿哪来的胆子，跟严世蕃作对？
更别提贪墨工部那边的银子了，就算他鄢懋卿真的有这个胆量，到时候，不需要陛下出手，严世蕃稍微动一动手指，就能够料理了他。
“看来这鄢懋卿是被当成替罪羊了啊！”
海瑞在感慨完毕后，顺势端起一旁的茶杯，轻啜一口。
不过令海瑞想不明白的是，为什么朝中那些人，会如此急不可耐地动手？
倘若按照时间来推算的话，鄢懋卿现在应该还在返回京城的路上才是。
随后，只见海瑞从书案上的弹劾奏疏中抽出几封，待确认完其中的内容后，唤来胥吏，出言吩咐道：“将这几封弹劾奏疏，送到陛下那边去！”
自从上次马宁远的那桩案子以后，海瑞便下定决心，往后督察院这边有什么消息，都必须先派人知会陛下一声。
随后，只见被海瑞唤来的那名胥吏，颇为郑重地接过弹劾奏疏，沉声应道：“是，大人！”
待这名胥吏离开以后，只见海瑞将目光收回，并唤来下属，指着书案上堆积的那些奏疏，如此吩咐道：“走流程吧！”
“遵命，大人！”
……
另一边，紫禁城，内阁。
内阁之中的光景，和以往差不太多。
此刻，众人正坐在各自的位置上，有条不紊地处理着那些被胥吏送来的奏疏。
待奏疏处理得差不多了，众人便停了下来，你一言我一语地聊起了闲话。
聊着聊着，话题就不可避免地来到了朝廷三年一度的大计上。
随后，只见高拱看向胡宗宪所在的方向，笑着打趣道：“胡阁老，我听说，最近一段时间，登门拜访的人，都快把你家的门槛给踏破了？”
胡宗宪闻言，脸上满是无奈之色，拿起桌上的茶壶，给自己倒上一杯热茶后，方才出言回应道：“唉，是啊，每天回去后，连安生的时间都没有！”
“纵使是闭门谢客，也拦不住那些登门拜访的人！”
一旁的张居正听闻此话，在思衬片刻后，紧跟着出言劝慰道：“这也很正常，毕竟，朝廷三年一度的大计将至，关乎到外官们的升迁去留，有门路的，肯定得想方设法通过这次考核！”
随后，张居正仿佛像是突然想起了什么似的，看向胡宗宪所在的方向，又继续补充道：“胡阁老，您不妨学学右都御史海瑞的做法，在家中养几条恶犬！”
“这样一来，前来登门拜访的人，应该会少上许多！”
胡宗宪在听到张居正的这个提议后，脸上浮现出饶有兴趣的神色，正当其还在思考其中的可行性时，从内阁外传来一阵急促的脚步声。
不多时，只见一名胥吏快步走了进来，那名胥吏在进入内阁后，便下意识地看向严嵩、徐阶所在的方向，俯下身体，沉声禀报道。
“禀阁老，这里是户部右侍郎王廷送来的八百里加急！”
“什么，八百里加急！”
众人听闻此话，脸上满是掩饰不住的震惊之色，毕竟，八百里加急，只有在遇到重大情况的时候，方才能够动用。
“到底出什么事了，难不成是事情败露了？”
此刻，在徐阶的脑海中，闪过无数种猜想，但都被他一一否决了。
就在这时，只听严嵩的声音在一旁响起，将徐阶重新拉回到现实：“嗯，拿过来吧！”
随后，只见严嵩从那名胥吏的手中接过信封，将其拆开，浏览起了上面的内容。
待严嵩将上面的内容浏览完毕后，脸上满是不可置信的神色，仿佛失去了全身的力气一般，无力地跌坐回椅子上，呢喃自语道：“完了，出大事了！”
一旁的徐阶见此情形，脸上闪过一丝急切之色，看向严嵩所在的方向，出言追问道：“严阁老，到底出什么事了？”
“喏，你自己看看吧，鄢懋卿失踪了！”
严嵩说完，便将手上的信纸，递到了徐阶的面前。
“什么，鄢懋卿失踪了！”
徐阶在从严嵩的口中得知这一消息后，瞳孔骤然收缩，脸上也满是掩饰不住的震惊之色。
随后，只见徐阶从严嵩的手中接过信纸，将上面的内容念出。
“船队将要行驶至南直隶时，鄢懋卿在船上失踪，初步怀疑，是醉酒后不慎落水，眼下正与当地官府一同，沿着河道搜寻鄢懋卿的下落……”
待徐阶将信纸上所书写的内容，大致念了一遍后，整个内阁，陷入了一片死寂。
毕竟，鄢懋卿的身份可不简单，他身为左副都御史，堂堂三品要员，奉命赶赴浙江调查马宁远的案子，却在回京的路上，离奇失踪！
而且按照信上的描述，鄢懋卿多半已经凶多吉少了！
“会不会是鄢懋卿查出了什么东西，然后在回京的路上，被人灭了口？”
徐阶如此想着，眼中闪过一丝莫名的神色，随后，只见其不动声色地瞥了一旁的严嵩一眼，想要从他的脸上，看出什么端倪。
在徐阶看来，朝野上下，能够神不知鬼不觉地将一名堂堂朝廷三品大员灭口的人，也只有严嵩了！
严嵩察觉到了徐阶落在自己身上的目光，他知道，徐阶肯定会暗中怀疑自己。
但怀疑归怀疑，只要没有足够的证据，谁也不能够说，是他严嵩杀了鄢懋卿！
随后，只见严嵩收敛心神，在环视一圈后，面向众人，出言询问道：“诸位，眼下出了这档子事，接下来应该怎么办？”
严嵩的话音刚落，一旁的徐阶便不假思索地给出了回应：“此事关乎重大，我等应该立刻禀报圣上才是！”
“嗯，徐阁老说得有道理，我等得尽快将此事告知陛下才是！”
“嗯，说得没错，事不宜迟，赶紧出发吧！”
徐阶的提议，很快便得到了现场其他人的一致赞同。
随后，众人在达成一致的意见后，便向着乾清宫所在的方向行进。(本章完)
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