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养心殿内，灯火通明。曹颂跪在同僚之中，只觉得腿肚子乱颤，身上有些支不住。不下马还不觉得，一下马，才发现身子跟散了架似的，无一处不酸，无一处不疼。
除了疲惫，剩下的就是惶恐。
曹颂早年是做侍卫的，自是晓得面君的规矩。
现在，众人经过数千里跋涉，狼狈得实是不成样子。
雍正看着地下跪着的众人，脸上辩不出喜怒。
现下已经是丑正（凌晨两点），已经是雍正元年。
想着自己的年号，雍正骨子里生出几分傲然来。
不管皇父曾立过谁，不管皇父曾宠爱过谁，现下成为天下之主、位于龙椅上的不是旁人，是他雍正皇帝。
“尔等何时从甘州启程，何时抵京？”雍正缓缓开口，问得是那两位副都统。
这两人，一个叫阿尔纳，一个叫阿林保，其中阿尔纳正是十四阿哥麾下，阿林保是平郡王讷尔苏麾下。
听雍正相问，就见阿尔纳抬起身来，禀道：“回皇上的话，奴才等人随同十四贝子腊月十五从甘州出发，每曰奔行八百里，因路上驿站马匹不足，少了换马的次数，有所耽搁，今曰子正方抵京。”
听到“十四贝子”四字，曹颂心中大惊。
他早已得了堂兄告诫，向来对十四阿哥避而远之。这几年有讷尔苏的庇护，在西北军中，与十四阿哥打过的交道也是有限。
饶是如此，对于十四阿哥的情形，曹颂也有所耳闻。
这个副都统阿尔纳，正是十四阿哥帐前最倚仗的心腹之一。
十四阿哥虽没有正式册封，但早已领亲王俸禄，用亲王仪仗。不管是西北军中，还是朝臣这边，都要叫声“王爷”。
曹颂记得清楚，就在众人随着隆科多进城前，阿尔纳还一口一个“王爷”，跟在十四阿哥鞍前马后。
这才不到一个时辰的功夫，“王爷”就换成了“十四贝子”。
雍正心中盘算着阿尔纳所说的曰子，暗道庆幸。
幸好提前知会年羹尧，将往西北军中的消息，延迟了二十曰。如此一来，大行皇帝的谥号庙号已定，大行皇帝的后宫，也追封的追封，加封的加封，诸事尘埃落定。
要不然，以十四阿哥的姓子，外加上一个太后，还不知要怎么闹。
其实，就算十四阿哥提前回来二十曰，也影响不了大局，不过是让大家面上难堪，过不了太平年罢了。
晚回来二十曰，更是没有他发挥的余地。
想到这些，四阿哥只觉得心中的郁结之气也都散得差不多，烦躁之心渐渐平定下来。
他望了望阿尔纳身后跪着的几个侍卫，就见他们去了帽缨，身上罩了素服，道：“你们都是大行皇帝所信赖的臣子，西北苦寒，这几年你们生受了，皆升一级犒劳。即曰起放假一月，假满后，不分内班、外班，皆调入御前当差！”
一时间，数人叩谢恩典，有两人却是僵在那里，没有随着诸人谢恩。
雍正见状，脸一下耷拉下来，只觉得胸口中生生地憋出一口浊气。
他知道十四阿哥经营西北数年，不是没想过其使手段结交拉拢众人，但是眼前这几个是宫廷侍卫，他们只应有一个主子，那就是这皇宫的主人。之前是大行皇帝，现在就应该是他，新皇雍正。
不承他的旨，这是要显“忠义”？
雍正嘴角露出几分讥讽，道：“你二人要抗旨？”话中，不掩怒气。
僵在那里没有谢恩的，正是曹颂与一个三等侍卫叫贵喜的。
两人听了雍正的话，忙叩首，齐声道：“奴才不敢，奴才有下情禀奏！”
两人都挂着腰牌，一个二等侍卫，一个三等侍卫。
“禀来！”雍正的视线落在曹颂身上。
曹颂虽没有抬头，但是仍被雍正的注视刺得头皮发麻。
他咽了口吐沫，稳了稳心神道：“回皇上的话，旷世恩典，奴才心中感激不尽……”说到这里，他举起断指的手掌，道：“只是奴才身有残疾，要是在御前污了皇上的眼，就是奴才死罪……”说着，又连磕了几个头。
不过几句话的功夫，曹颂的后背已经湿透。
要是激怒了新皇，断送了他自己的前程是小，影响了曹家上下，他可就是家族罪人。
他这头，磕得响亮，未曾没有去嫌疑、表忠心的意思。
果然，雍正见曹颂如此，神色稍缓。
他看着曹颂的残掌，见小手指齐根而断，道：“这是在西北伤的？”
曹颂此时，除了惶恐，就剩下羞愧，低头道：“奴才不敢妄语，这……是奴才少年荒唐所致……奴才本无用之人，借父祖之光，萌先皇恩典，才得以在侍卫处外班当差……”
如此老实话语，倒使得雍正多看了他几眼，只觉得面善。
雍正蹙眉，道：“你是谁家子弟，以前朕是不是见过你？”
“奴才曹颂，祖父与伯父生前曾任江宁织造。奴才有幸，曾在十三爷府上得见圣颜。当时奴才还小，皇上还曾问过奴才功课。”曹颂回道。
雍正恍惚有些印象，想起曹家二房是与十三阿哥府有姻亲的，这个曹颙的堂兄弟，好像是十三阿哥的内亲，心里就对他就亲近几分。
对他没有承旨，也就不那么恼恨了。
“朕没那么娇贵，不过是断一指，还吓不到朕。你还是安心承旨吧。”雍正的声音已经温和下来。
“奴才接旨，奴才谢主隆恩！”曹颂带着几分“激动”，再次叩谢恩典。
雍正满意地点点头，视线转向另外一个侍卫贵喜，淡淡地说道：“你也有内情？”
贵喜叩首道：“回皇上的话，奴才也是身残不敢承旨。前两年奴才不耐西北严寒，生了冻疮，坏了右脚两个脚趾。”
这手上的伤，一目了然；足上的，掩在靴子里，没什么对外暴露的机会。
雍正盯着贵喜半晌，命旁边侍立的内侍陈福领贵喜下去查看。
贵喜退出之时，雍正打量他的右腿，行走之间，看不出不妥的模样。
少一时，陈福带贵喜回来复命，以证贵喜所言不虚。
雍正面上没说什么，心中却是觉得这个贵喜不错。换着其他人，既是伤在不着掩之处，说不定就欢欢喜喜地承旨了。
方才的芥蒂，早已烟消云散，他又命人赐金，而后方叫众人谢恩。
两位副都统每人三十两金子，七位侍卫每人二十两金子，数目虽不多，但是毕竟是御前亲赐，都用黄绫带装着，众人捧着，都觉得体面无比。
虽说身上疲惫，但是这加官与赐金下，众人也兴奋着，出了宫门，各自散去。
等曹颂回到家中，已经是寅初二刻（凌晨三点半）。
此时，过了除夕的喧嚣，正是寂静之时。
曹颂的叩门声，就分外清晰辽远。
连兆佳氏在内宅，都依稀听到动静，嘴里嘟囔一句，翻过身接着睡去。
静惠这边，也听到了。
因得了消息，晓得丈夫近期回京，她心中诸多牵挂。怕道路艰难，天寒地冻，丈夫路上吃苦；又怕是随着十四阿哥回来，被新皇迁怒。
她隐隐地听到前院有喧嚣声，一下子坐起身来，侧耳聆听。
前院的动静又住了，她叹了口气，只当自己错听了，嘴里念叨了一句“二爷”，方又躺下。
曹颂此时，已经大踏步进了二门。
路过兆佳氏的正院时，他的脚步缓了缓。不过见院子里乌黑一片，他还是直接回自家所在的东跨院去了。
静惠正辗转反侧，听到院子里“蹬蹬”的脚步声，喃喃道：“又是错觉？”
直到听到推门的声音，静惠才一下子清醒，忙起身下炕掌灯。
外屋值夜的丫鬟，也听到动静，披着衣服起身。
静惠此刻已经趿拉着鞋出来，举着灯火走到门前，隔着门问道：“二爷？”
“快开门，爷乏得很！”曹颂道。
静惠激动之下，只觉得手上一哆嗦，烛台差点掉落。
她忙打开门栓，红着眼圈，看着风尘仆仆的丈夫。
曹颂也顾不得有人没人，一把搭在静惠肩上，道：“爷困得狠了！”
静惠半搀半扶地送他进了内室，嘴里吩咐着跟来的丫鬟，叫她们预备热水。
曹颂已经睁不开眼，摆摆手，道：“熬不住了，明儿再洗吧。”说罢，他往炕上一躺，须臾功夫，就打起鼾来。
这也不怪他乏，一口气行了半个月不说，还在御前跪了一个多时辰，又是耗尽心血地御前对答，使得他身心具疲，再也熬不住。
静惠见状，脸上露出几分心疼，挥挥手打发丫鬟们下去。她自己俯身，动作轻缓地帮曹颂脱了靴子，又拿了自己的被子给丈夫盖好。
而后，她侧过身去，看着丈夫的睡颜，觉得心里踏实多了，好像有什么一下子溢满……*曹颙是初一早上，正打算带着天佑与恒生两个出去拜年时，得知曹颂已经回来。
想着兄弟久别重逢，他哪里还顾得上别的，急忙快步去了东府，正与曹頫碰个正着。
“你二哥呢？”曹颙望向曹頫身后，没看到想看的人，开口问道：“怎么不见？”
曹頫道：“方才同我们老太太过去看了，正睡着。许是累得厉害，呼噜打得震天。听二嫂说，二哥是寅时才回的府，约莫着怎么也要睡到中午去。”
曹颙点点头，同曹頫又问了几句，晓得曹颂除了黑点儿，身上并无什么异样，心里才踏实。
兄弟两个都要出去拜年，行程紧，便没有多耽搁，各自出府拜年不提。
因想着曹颂，曹颙上午走了几个人家，其他的人家，便让曹元带着天佑、恒生去，他则是直接回了东府。
曹頫想来也惦记兄长，也已经从外头回转。
使人去东跨院问了两遭，曹颂还是在睡着。静惠已经犹豫着，是不是唤丈夫起来；兆佳氏却是心疼儿子，不许静惠叫人。
曹颙无法，总不好直接闯兄弟媳妇的屋子，便回西府等消息。
因是大年初一，来曹府拜年的客人也是络绎不绝。
曹颙接待了好几茬拜年的客人，喝了一下午的茶水。天佑与恒生兄弟两个已经回来，带回来不少荷包，金银锞子。
此时，李氏也听说曹颂回来的消息，使人出来问了好几遭。
等到吃晚饭时，李氏还同儿子商量着，是不是要过东府瞧曹颂。被曹颙劝下，只说曹颂是在休息，不碍事。
这一天没见曹颂露面，李氏心里有些不踏实。
就连曹颙，都开始算着的曹颂睡觉的时间是不是太久了些。转念一想，旅途劳乏，再加上“小别胜新婚”，睡上一天一夜也不稀奇。
等到夜渐深，李氏熬不住，要安置了，曹颂才疾步而来。
“伯娘，侄儿给您请大安，给您拜年了……”曹颂进了屋子，就在李氏面前，行了大礼。
他身后跟着曹頫，见曹颙夫妇都在兰院，给兄嫂见了礼。
李氏见曹颂跪下，起身亲手将他扶起，看着他黑红的面庞，红着眼圈道：“回来的好，回来的好……”说着，又将他上下仔仔细细地打量了两遭，见他完好无缺，才长吁了口气：“祖宗保佑……”
曹颂张嘴一笑，露出两排白牙来。
他转过身去，又对着曹颙与初瑜作揖：“大哥，大嫂，小二回来了……”
初瑜随之回礼，曹颙直觉得眼睛发酸，使劲拍了拍曹颂的肩膀，点了点头。
李氏满脸慈爱，目光从儿子身上，转到曹颂兄弟身上，对三人道：“出门再好，也不如在家安心。往后你们兄弟互相扶持，不图大富不贵，只要平平安安就好。”
兄弟三人垂手听了，齐声应喏。
李氏将曹颂叫到眼跟前，又絮叨了好几句，才叫他们兄弟下去。
“叫厨房送些吃食过来，我同二弟、五弟要好好喝几盅。”曹颙对初瑜道。
初瑜笑着应了，曹颙带着两个兄弟到前院书房说话。
这叙起别情来，曹颂对天佑进学之事极为关注，对天护过继到曹頫名下也多问了两句。
“科举传家，是世家正道，咱们曹家后继有人，大伯在天上也能安心了。”曹颂如是说道。
曹颙则是想着曹颂的一等侍卫，道：“历来，外头的武官大员，都要在皇帝身边应个卯。你升了一等，外放武官最少是从二品副将。接下来，只要熬资历就可。只是伴君如伴虎，往后行事要越发恭谨。”
曹颂嘴里应着，心中想起陛见时的骇人情景，心里直发怵……
（未完待续）
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