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沈瑞忙又用袖子擦了两把，这次不敢用袖口，用的袖子中间，立时湿了一大片。可眼睛既受刺激，这眼泪哪里又收的住，瞬间又是泪流满面。沈瑞心中苦笑，真是不知郭氏从哪里寻的老姜，没有什么味道，可这姜汁也太杀眼睛，真是哭丧时的利器。众族人见了，便觉得是个可人疼的好孩子，方才是躲着哭去了。瞧把这孩子难受的，眼泪都止不住。
“头七”时发生的事，在族亲中早已不是秘密。眼见沈举人方才待沈瑾温煦如春，可嫡子一来，鼻子不是鼻子，脸不是脸的，未免偏心太过。能做到族老房长的，都是各房嫡脉，哪里见得了这个。即便早先对沈瑾的那点好感，都被沈举人这番举动搅合的差不多。
族长太爷皱眉道：“好好同孩子说话，你丧了发妻心里难受，可也体谅体谅瑞哥儿。瑞哥儿幼年失母，比你还难哩。他这失母弱子，能依靠的只有你这做父亲的，哪里禁得住你朝打暮骂。就算你要做严父，只念在孙氏情分，待瑞哥儿也要软和些，要不然我们这些长辈们可是不依！”
沈举人已过不惑之年，在众族亲晚辈面前挨了这番训斥，脸上哪里挂得住，臊得满脸通红，想要为自己辩白两句，可责打责骂嫡子之举在前，说再多也没滋味。他只能讪讪应下，可望向沈瑞的目光，越发冷淡。
落在几位老太爷、太爷眼中，暗暗摇头不已，望向沈瑞的目光越发怜爱。
沈理站在堂上，则是险些气炸肺。不管沈举人什么目的，这开口就给儿子扣“不孝”的帽子，这行事过于阴毒。但凡沈瑞是个胆小最笨、不敢在长辈们面前应声的，那“躲懒没孝心”的帽子就坐实。若是张老安人苛待孙子，还有因与孙氏宿怨迁怒的缘故，那沈举人此举，则是虎毒食子心肠。
沈理晓得，现下不是与沈举人计较的时候，便绷着脸将沈瑞拉倒自己身边，给他拭了泪，朗声道：“六哥晓得你心里难受，可也莫要哭的太狠。体之发肤，受之父母，你好生爱惜自己，方是真孝顺婶娘……虽说婶娘过身，孙家又无人能出头为你做主，可你并非无依无靠。族中长辈们最是慈爱公正，断不会容忍欺骨肉相欺之举，定会为你做主……”
沈理一边说着话，一边望向堂上坐着的各位族老长辈。
就算是身子已经老的佝偻的族老们，在这样的注视下，都将腰身直了直。早先有同沈举人交好的，想要大事化小、小事化了将四房不妥当捂在被子里的，现下也要掂量掂量，是不是敢得罪状元郎。
几个有成算的老狐狸，不免交流了心中有数的眼神。因沈理年幼丧父，曾受过族人委屈，与族人关系向来冷淡。如今四房这事，说不定正是拉近沈理与族中关系的机会。
至于沈举人，功名无成，不通世情，除了娶了一房贤妻之外，对族里也没什么贡献，他的脸面当然比不得沈理这位状元郎。
沈瑞眼睛已经通红，站在沈理旁边，心里却是想着沈理方才提及的“骨肉相欺”四字。加上昨晚沈理提及的亲长侵占财物之事，他不由觉得古怪。按照后世族谱所记，明明是孙氏自己捐了嫁妆，怎么听沈理的话音，是沈举人与张老安人侵占了孙氏嫁妆，这其中莫非有什么隐情？
沈瑞虽不是贪财之人，可也没有表现出来的那么大度。要是那些嫁妆真是孙氏捐出去，他也就认了；要是真的被沈举人与张老安人侵占，他也不愿忍气吞声，定要借此机会，发挥一把，即便不能摆脱这长幼尊卑的束缚，也要撕开沈举人与张老安人的伪善，让这两人没脸面再用长辈身份左右他的人生。
想到此处，沈瑞又有些不解。虽不曾与孙氏打过交道，可既能得到沈族一门盛赞，可见是个有成算之人，病故前又缠绵病榻半年，不是猝然离世，就没做一点安排？张老安人故意养歪嫡孙之心昭然若揭，孙氏要是愚孝之人，也不会在二十年前的婆媳之争中屡占上风，牢牢地握着嫁妆与四房产业，直到重病卧床，才让张老安人插手进来。
沈举人早已气的身子发抖，难道自己就不慈爱、不公正？沈瑞只是丧母，还有他这做老子在，又不是孤儿，哪里就到了需要族人做主的地步。这沈理行事也太张狂，仗着状元郎的身份将四房家事搅合的一团乱，这叫什么事？
沈举人的面皮耷拉下来，心里已经想着等出殡事毕，定要找沈理好生说教一番，要他晓得分寸。
若是只在家中，沈举人是家主，大家还会看他的脸色；如今族老房长们在此，他这般撂脸，就不合时宜。原本有心为他说上几句好话的，见他这个模样也闭了嘴，不愿意再费心。
沈举人恼怒之下，竟然没有察觉，不知不觉中，众族人竟默认了他“为父不慈”之名。若是沈举人晓得，定要跺脚喊冤，可那个时候场面已经难以逆转。
灵堂上气氛很是压抑沉重，不过到底是料理丧事，这肃穆气氛也正好应景，并没有人凑趣说笑。这时，就见管家过来禀告，知府太太与通判娘子亲来送丧。
沈举人精神一震，望向族长太爷与宗房大老爷。诰命上门，张老安人抱恙，四房并无其他能出来待客的女眷，最适合出面招待的就是宗房大娘子贺氏。
宗房大老爷虽没出仕，长子却是进士出身，在京为正五品郎中，早已为母请封，因此宗房大娘子如今是五品太宜人诰命。
族长太爷却是瞥了沈理一眼，道：“让贺氏领了六娘去待客。”
在坐的族老闻言，都点头称是。沈理在九房行六，这里的六娘指的自然是沈理之妻谢氏。
沈举人固然不情不愿，也没有拦下去传话的管家。
过了一盏茶的功夫，管家又回转过来，道是两位娘子已经在花厅待客，知府太太开口要见沈瑞一面。
沈举人冲着沈瑞斥道：“好生去见客，若是失礼，仔细你的腿！”
沈瑞的眼泪早已经止住，可双眼红彤彤的，透着几分可怜可悯。众目睽睽之下，他做足乖巧儿子模样，垂着手老实地听了沈举人的训斥，方随管家去了花厅。
知府太太庄氏之名，沈瑞早已如雷贯耳。听说孙氏“接三”时，知府太太曾亲至吊祭。“头七”与“三七”时，虽没有亲至，也打发过子侄管事上门。而且在“头七”后，她除了安排人上门吊祭之外，还专程使心腹养娘探看过沈瑞，燕窝人参等补身药材送来几匣子。
不知是不是张老安人过去有意隔绝孙氏与沈瑞母子，沈瑞鲜少跟着孙氏出门拜客，所以沈一直无缘得见正主。可他心里晓得，若是知府太太与孙氏交情不深，只是面上人情，也不会做到这个地步。
进了屋子，就见一中年妇人穿着素服，坐在客位上首，四旬年纪，身形略显富态，慈眉善目；下首妇人年纪略轻些，眼神有些活络。坐在陪客位置上的，是宗房大娘子贺氏与沈理之妻谢氏。
沈瑞不好仔细打量，扫了一眼便移开视线，先见了宗房大娘子与谢氏，而后又被宗房大娘子引见拜见两位女客。
年长的那位就是知府太太恭人庄氏，并没有让沈瑞拜下去，而是亲自扶了沈瑞起身，红着眼圈道：“好孩子，我与你娘是好友，你管我叫庄姨或姨母都好，切莫就生份了。”
还不知今天出殡大戏后沈理会如何与沈举人摊牌，要是最后族老出面说和，将是是非非都掩了，那沈瑞可没地方哭去。眼见来了“外援”，不管顶不顶用，能借的势还要借。
沈瑞心思百转，面上半分不显，等到知道太太再次开口催促时，才略带腼腆地低下头，小声道：“庄姨。”
知府太太拉着沈瑞的手，满脸怜惜：“哎，好孩子。是庄姨不好，早当上门来看你。也不知你娘怎么想的，这样好的孩子一直藏在家里。”
岂止是知府太太疑惑，就是沈瑞想到此处，也有不解之处，可不管隐情如何，现下只能推到张老安人头上，小声道：“不干娘亲的事，是祖母疼我，不爱我出门。”
知府太太面色依旧慈爱，眼神却微冷，转头看向宗房大娘子淡淡道：“老人家宠爱孙子，十来岁来还拘在家里，当成闺女养的，真真还是头一回听说。我那妹妹还真是好福气，遇到这样一位婆婆。”
这虽是四房家务，可一笔写不出两个沈氏，宗房大娘子只能讪讪道：“四房这一支人丁不繁，数代单传，老人家才分外爱重些。”
知府太太挑了挑眉，并没有再与宗房大娘子打太极，而是望向谢氏：“谢安人怎么说？”
谢氏用帕子试了试嘴角，道：“旁人如何我不晓得，只是我家相公说过，早已视瑞二叔如亲兄弟。婶娘虽走了，还有我们这兄嫂的护着。我这也挂着心，我家相公不是脾气好的，对着我家那两个猴儿也是常动板子。婶娘就这点骨肉，要是太苛严可怎么好？偏生这做兄长的管教兄弟，也没有拦着的道理。还好瑞二叔孝顺知礼，处处可人疼，并无不当之处。否则我家相公真要动起板子，我这当嫂子的拦也不是，不拦也不是……”说到这里，对沈瑞道：“不过，真要有了那时，瑞二叔也莫要埋怨你六哥，那是盼着你成才方会苛严，旁人他才不会多费心思……”
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