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现如今，朝中的文武百官，都因为发生在松江府守御千户所的案子，而深感不安。他们中的许多人，都一股脑地把筹码押到了徐阶的身上。
在他们看来，严嵩患上“呆症”无法理清政事，并告病在家长达一个月的时间，接下来由内阁次辅徐阶来接替严嵩成为新任内阁首辅，是水到渠成的事。
更何况，在先前与察哈尔部使臣的谈判中，徐阶证明了自己，能够担起内阁首辅的担子。
朝野上下都在等，等徐阶正式上疏，请求皇帝罢免严嵩内阁首辅的职位。
可众人还没等到这封请求罢免严嵩职务的奏疏，松江府守御千户所的案子便东窗事发，被督察院右都御史海瑞捅到了皇帝那里。
皇帝在得知事情的原委以后，龙颜大怒，当即命令案件发还重审，并任命海瑞为钦差大臣，赶赴松江府彻查此案。
眼下，只要是明眼人都能够看出来，徐阶完了，身为内阁次辅的徐阶，必定会受到家族的牵联。
对于徐阶背后所在家族做下的那些事，朝中有许多官员，其实是知情的。
但绝大部分人，都选择了睁一只眼闭一只眼，类似于兼并土地、参与走私等事宜，只能算是稀松平常，因为大家背地里都在这么干。
况且，对于徐阶这位内阁次辅，大家上赶着巴结还来不及呢，又怎么会因为这种小事得罪徐阶？
不过现在倒是没必要走私了，只要有朝廷发放的海贸凭证，便可以合理合法地参与进海贸。
在运送货物的时候，只需要缴纳一笔几千两至一万两不等的银子，就能够得到朝廷水师的护送，刨除成本的话，还能够净赚一大笔。
哪怕不想参与海贸了，也可以选择将海贸凭证卖出去，买卖双方商定好价格以后，就会来到位于京城的海贸司进行更名，并重新登记。
不过截止到目前，还没有出卖海贸凭证的情况发生。
因此，由海贸司发行的海贸凭证，尚处于有价无市的阶段。
在看到海贸有利可图以后，许多有权有势的家族，都想着掺上一脚，其中不乏高官、勋贵所在的家族。
眼下，能够获得海贸凭证的途径只有两种，一是通过拍卖获得，以及完成五十次替朝廷转运物资的任务，二是由海贸司免费发放的海贸凭证。
而免费发放的这部分凭证，在正常贸易以外，必须听从朝廷的相关指示。
能够拿到由海贸司免费发放的海贸凭证的人，在大明只能算是凤毛麟角，而且需要经过层层审核，连你的祖宗八代都要查得清清楚楚，并登记在册。
目前，有门路的，则在四处打听朝廷什么时候举行拍卖会，拍卖海贸凭证，没门路的，只能创建商队，老老实实地替朝廷完成转运物资的任务。
……
紫禁城，乾清宫。
此时，嘉靖正坐于龙椅之上，听取着来自吕芳的汇报。
“启禀陛下，海瑞已经正式出发，前往松江府了。”
“嗯，朕知道了。”
嘉靖听闻吕芳此话，脸上的表情并没有太多的变化，只是点了点头，出言应和道。
随后，只见吕芳的脸上闪过一丝犹疑之色，低下头，小心翼翼道：“启禀陛下，除此之外，奴婢还得到了一些消息，不知当不当讲。”
嘉靖听闻吕芳此话，挑了挑眉，将目光从吕芳的身上扫视而过，出言吩咐道：“在朕这里不需要顾忌什么，但说无妨便是。”
嘉靖的这番话，无疑给吕芳吃了一颗定心丸，其在脑海中组织好语言后，将自己所了解到的情况尽皆说出。
“陛下，奴婢得到消息，说是之前，高阁老、张阁老特意登门拜访了胡阁老，双方不知道谈了些什么，在这之后，胡阁老又亲自去了海瑞的家里一趟。”
“这个高拱，还真是敏锐啊，居然这么快就嗅到机会了！”
嘉靖在听完吕芳的汇报以后，脸上的表情并没有太多的变化，只是用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，如此感慨道。
侍候在嘉靖身旁的吕芳听闻此话，瞳孔骤然收缩，脸上闪过一丝震惊之色，试探性地询问道：“陛……陛下，您的意思是，高阁老打算……”
嘉靖闻言，颇为淡然地瞥了吕芳一眼，不紧不慢地出言解释道：“在这之前，高拱、张居正依附徐阶，无非是韬光养晦，在暗中积蓄力量罢了。”
“现在他们两个已经羽翼丰满，没有必要再受制于徐阶了。”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充道：“吕芳，你不妨设想一下，倘若让徐阶坐上内阁首辅的位置的话，高拱还得再熬多久的资历？”
“眼下，内阁首辅患上“呆症”无法理清政事，而内阁次辅又身陷囹圄，自身难保，这个千载难逢的机会，就摆在高拱的面前，换作谁来也会心动的。”
“高拱和张居正一样，都是有大决心、大毅力、不畏艰险，且一往无前的人，由他们来推行改革，朕再放心不过了。”
“要是他们没有足够的心机、手段，又如何能够斗得过那帮朝臣呢，吕芳，你说是吧？”
待嘉靖的话音落下，只见吕芳的脸上满是心悦诚服的表情，俯下身体，毕恭毕敬道：“陛下圣明！”
……
夜幕降临，紫禁城，司礼监值房。
今天，仍旧轮到冯保当值，房间内橘黄色的烛火，隐约映照出冯保的身影。
此时的冯保，正手持朱笔，分外专注地对从内阁那边送来的奏疏，进行批红。
就在这时，冯保只感觉有一道身影出现在了自己的面前，遮挡住了光亮。
正当冯保抬起头，想要看看究竟是谁这么不长眼的时候，他却猛然发现，挡在自己面前的人不是别人，正是自己的干爹，司礼监掌印太监吕芳。
见来人是吕芳，冯保连忙将还未来得及说出口的话，都重新咽回了肚子。
此时的吕芳，脸上满是和煦的笑容，而在吕芳的身后，还跟着两名手持食盒的小太监。
随后，只见冯保脸上闪过一丝惶恐之色，连忙从座椅上起身，毕恭毕敬地向吕芳行礼：“孩儿见过干爹！”
吕芳闻言，将目光从冯保的身上扫视而过，一脸关切地询问道：“怎么，今天又轮到你当值了？”
“是的，干爹，今天的确轮到孩儿当值！”
冯保听闻吕芳此话，当即低下头，不假思索地应声道。
吕芳见此情形，当即上前，伸出枯瘦的手，轻轻抚摸着冯保的头，语气中满是责怪之意，缓缓道。
“你啊，你啊，干爹之前就说过，让你多注意身体，不要太过于劳累。”
“干爹给你带了些吃的过来，你用一些吧！”
吕芳的话音刚落，只见其身后两位提着食盒的小太监当即上前，将还冒着热气的饭菜，一样一样从食盒里拿出来。
看着眼前色香味俱全，还冒着热气的饭菜，冯保顿觉腹中饥饿，脸上满是感激涕零的神色，看向吕芳所在的方向，恭敬道。
“多谢干爹！”
“嗯，你先用着，用完干爹有事情要告诉你！”
吕芳将冯保脸上的表情尽收眼底，点了点头，出言吩咐道。
“是，干爹！”
尽管对吕芳接下来要交代的事很是好奇，但冯保还是将其强行压下，拿起碗筷，当着吕芳的面，狼吞虎咽地吃了起来。
吕芳看着冯保这番毫不顾忌的吃相，脸上的表情也逐渐变得柔和下来。
“干爹，孩儿用好了。”
在用杯中的茶水漱了漱口以后，只见冯保看向吕芳所在的方向，俯下身体，毕恭毕敬道。
先前那两名小太监见状，当即上前，将余下的饭菜都收回食盒，在向吕芳躬身行礼后，便离开了司礼监。
等到那两名小太监离开以后，吕芳伸手指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”
“是，干爹！”
冯保听闻吕芳此话，当即神色一凛，沉声应道。
此时的冯保，内心并没有表面看上去那么平静，这一点从他藏在袖中，略微有些颤抖的手，便能够看出来。
冯保隐约有一种直觉，那便是吕芳接下来的话，对自己万分重要。
也正因为如此，此时冯保显得有些坐立不安。
……
吕芳在上下打量了冯保一番后，方才不紧不慢地开口道：“冯保，一直以来，干爹都把你当作继承人来培养，而且距离你入司礼监，已经快过去一年了。”
吕芳在说到这里的时候，脸上满是感慨之色，自顾自地说道：“甚至就连石公公也出了宫，真不知道他现在过得怎么样，想当初……”
在感慨几句以后，只见吕芳回过神来，摇了摇头，将话题重新拉回正轨：“这一年来，你的表现，干爹都看在心里。”
“干爹老了，身体一天不如一天了，有些事你可以自己做主了，不需要再来问干爹了。”
吕芳说完，脸上闪过一丝落寞之色。
或许是由于这个消息太过于震惊，导致冯保的大脑陷入了宕机的状态。
在冯保看来，吕芳所要表达的意思，再明显不过了，那就是给自己让渡一部分权力，开始交接。
在冷静下来以后，冯保的第一反应就是，吕芳会不会在拿此事试探自己。
想到这里，只见冯保面露惶恐之色，当即从座椅上起身，‘扑通’一声跪伏于地，毕恭毕敬道：“干……干爹，您的身体还硬朗着呢，孩儿还想继续待在您跟前，为您尽孝！”
冯保说完，又重重地往地上磕了三个响头。
吕芳见此情形，微不可查地摇了摇头，然后亲自上前，将冯保从地上搀扶起来，直视着他的眼睛，冷声道。
“怎么，连干爹的话都不听了？”
冯保从来没见过吕芳露出过这种表情，一时不知该作何是好，喉咙仿佛被什么东西堵住，只得支支吾吾道：“干……干爹……”
在将冯保重新搀扶到椅子上坐下以后，吕芳脸上的表情十分平静，转而开口道：“正如干爹先前所言，干爹老了，身体一天不如一天了。”
“你是干爹最看好的人，既然时候差不多了，也是时候让你们这些年轻人上位了。”
“往后许多事，你可以自行决断，有掂量不清的地方，可以来问干爹。”
直到这时，冯保才能够确定，吕芳是真的打算向自己让渡一部分权力，准备交接。
等到交接完毕以后，吕芳就会从司礼监掌印太监的位置上退下来，到时候自己也能够更进一步，顺势接替吕芳，成为新任司礼监掌印太监。
随后，只见冯保强行按捺住内心的激动之色，俯下身体，沉声应道：“是，干爹！”
吕芳将冯保脸上的表情尽收眼底，脸上浮现出莫名的神色，自顾自地说道：“到时候干爹兴许会被陛下派去看守皇陵，也算是个不错的差事了。”
“干爹伺候了陛下一辈子了，不愿意、也不想离陛下太远，干爹要待在陛下看得见的地方。”
在这之后，吕芳回过神来，看向冯保所在的方向，向他招了招手，出言吩咐道：“来，冯保，过来，干爹还有几句话要嘱咐你。”
待吕芳的话音落下，只见冯保不假思索地跪在地上，用膝盖腾挪着来到吕芳的面前，脸上满是恭敬之色。
“干爹请讲！”
“嗯。”
看着冯保的表现，此时的吕芳，脸上闪过一丝欣慰之色，其在思衬片刻后，方才一脸郑重地开口道。
“首先，冯保，你必须时时刻刻提醒自己，你的一切都是陛下给的。”
“因此无论什么时候，你都必须旗帜鲜明地站在陛下那边，无条件地忠于陛下，明白了吗？”
“是，干爹，孩儿明白！”
待吕芳的话音落下，只见冯保低下头，不假思索地应声道。
在这之后，只听吕芳的声音又再次响起：“另外，你还得好好记住，锦衣卫、东厂本就是一家，双方你中有我，我中有你。”
“倘若不出意外的话，往后将由陆炳的儿子陆绎，来接替锦衣卫指挥使的职务，你要跟他打好关系，并时常沟通，以协调好锦衣卫东厂的工作。”
“除此之外，锦衣卫和东厂，是陛下手中最为锋利的刀，在对付那些朝臣的时候，不能留丝毫情面，该抓的抓，该杀的杀，一旦陛下觉得你这把刀不好用了，那么你的死期也就到了。”
冯保见吕芳倾囊相授，脸上满是感激之色，当即低下头，出言应声道：“多谢干爹指点，孩儿记住了。”
吕芳听闻冯保此话，在沉吟片刻以后，又继续道：“接下来，内阁首辅的位置，将轮到高拱来坐，高拱以后就是张居正，接下来他们将在陛下的支持下，实施变法。”
“不要跟他们对着干，哪怕利益受到损害的时候也是如此，甚至在必要的时候，可以给予一些帮助。”
听闻吕芳此话，冯保的瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色，因为在这之前，冯保从来没有收到过有关变法的任何风声。
要不是吕芳提及此事的话，恐怕直到现在，他还对此毫不知情。
同时，冯保也敏锐地从吕芳的话中捕捉到了一个消息，那便是原本将要接替严嵩，成为新任内阁首辅的徐阶完了。
随后，只见冯保回过神来，看向吕芳所在的方向，试探性地询问道：“干……干爹，徐阁老那边……”
吕芳听闻冯保此话，只是瞥了他一眼，摇了摇头，不紧不慢地出言解释道：“事到如今，你还不明白吗，陛下为什么要派海瑞这位钦差大臣去松江府查案，目的便是为了给高拱、张居正腾位置。”
“另外，高拱、张居正、胡宗宪、乃至于那个刚入阁不久的李春芳，都是穿一条裤子的，他们会眼睁睁地看着徐阶安然度过这次危机吗？”
在听完吕芳的这番解释以后，冯保只感到脊背发凉，有高拱、张居正的协助，海瑞此番前去松江府查案，必定顺畅无比。
无论是该查的，还是不该查的，甚至于那些陈年旧事，都会被翻出来，到那时，身为内阁次辅的徐阶，将免不了遭受牵连。
在这之后，只见冯保将内心纷乱的想法尽皆压下，看向吕芳所在的方向，毕恭毕敬道：“多谢干爹替孩儿解惑，孩儿明白了！”
吕芳闻言，脸上的表情并未有太多的变化，在端起桌上的茶杯轻啜一口后，一脸感慨地说道。
“干爹不是圣人，干爹也做过许多错事，干爹只希望从今往后，你能够吸取教训，不要再犯跟干爹一样的错误了，明白吗？”
冯保听闻吕芳此话，整个人顿时会意，他的心里十分清楚，这是吕芳在暗示自己，以往的那些错事，没有再提及的必要了。
换句话说，自己需要替吕芳捂紧那些对他不利的盖子，这是对自己的最后一个考验。
随后，只见冯保将内心纷乱的想法尽皆压下，抬起头来，一脸郑重地向吕芳许下了承诺：“此等小事，不需要干爹吩咐，孩儿自会将它办得妥妥帖帖！”
待冯保的话音落下，只见吕芳的脸上闪过一丝欣慰之色，点了点头，缓缓道：“嗯，这样我就放心了。”
在这之后，吕芳将目光从冯保的身上收回，从座椅上起身，摆了摆手，颇为随意地开口道。
“行了，时候不早了，干爹还有事情需要处理，就不在这多待了！”
“干爹慢走！”
一直到吕芳的背影远去，冯保这才抬起头来，接下来可以预见的是，等到权力交接完毕以后，他就将从吕芳的手中接过担子，成为权倾朝野的司礼监掌印太监。
谁能想到，当初一个朝不保夕的小太监，能够一路爬到司礼监掌印太监的位置呢？
此时，在冯保的脸上满是踌躇满志的神色，只见攥紧拳头，无声自语道。
“哈哈，总算是等到这一天了，从今往后就是我冯保的时代了！”
……
另一边，浙江，浙直总督府。
在安抚好郑泌昌、何茂才，让他们专注于手头事务的同时，赵贞吉也没有放松对于京城那边局势的关注。
此时，书房内。
看着由长子赵鼎柱遣人送来的书信，赵贞吉皱了皱眉，脸上浮现出不可思议的神色。
长子赵鼎柱在信中提到，眼下，朝中的形势大变。
先前发生在松江府守御千户所的兵士暴乱一案，东窗事发，有人借助海瑞这位督察院右都御史的手，将案子捅到了陛下那边。
陛下在得知事情的缘由以后，龙颜大怒，命令案件发还重审，并派出海瑞作为钦差大臣，即刻赶赴松江府彻查此案。
在将信中的内容浏览完毕以后，赵贞吉的心里只有一个念头，那便是徐阶完了。
赵贞吉的心里十分清楚，海瑞清正廉洁，嫉恶如仇，眼里容不得沙子。
等他到了松江府，必定会彻查这桩案子，到时候就会不可避免地，牵扯到徐阶背后所在的家族身上。
徐阶与他背后所在的家族，一荣俱荣一损俱损，哪怕徐阶身为内阁次辅，也不能幸免于难。
“唉，徐阁老，您棋差一着啊，到头来，还是因为麻痹大意，中了严阁老的计！”
赵贞吉想到这里，脸上闪过一丝黯然之色，将手上的书信放下，无声自语道。
由于置身事外，使得赵贞吉可以洞若观火，一眼瞧出其中的端倪。
在赵贞吉看来，朝野上下，能够做到这件事的人，只有严嵩一个。
毕竟，只有你的敌人才会对你如此了解，知道你的弱点在哪里。
“严阁老，您可真是深藏不漏啊，居然能够骗过那么多人！”
在感慨完毕以后，只见赵贞吉摇了摇头，顺势端起桌上的茶杯，轻啜一口。
“既然徐阁老再没有可能坐上内阁首辅的位置，那么对郑泌昌、何茂才的态度，也可以变一变了。”
“得留着他们，继续为我办事才行。”(本章完)
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