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世上没有不透风的墙，很快，有关海瑞这位督察院右都御史，一大早跑去面见皇帝一事，便流传了出去。这一消息，在朝野上下掀起了不小的波澜。
毕竟，海瑞的身份，实在是有些敏感。
海瑞身为督察院右都御史，居然亲自跑去面见皇帝，由此可见，肯定是发生了足以惹得朝野震动的大事。
在这之后，接二连三的消息，又紧跟着传了出来。
先是已经走到三司会审阶段的，松江府守御千户所一案，被皇帝勒令发还重审，再然后就是皇帝任命海瑞为钦差大臣，赶赴松江府调查此案。
当朝野上下得知海瑞被皇帝任命为钦差大臣，不日就将赶赴松江府调查此案时，便知道，事情大条了。
要知道当初海瑞在山东一地查案的时候，可是敢亲自带兵，包围四圣三贤家族的狠人。
让他去松江府查案，难保不会查出些什么。
松江府是当朝内阁次辅徐阶的老家，平日里谁敢往那边查？
开罪了次辅不说，往后的仕途恐怕也得举步维艰了。
而朝中也不乏嗅觉灵敏之辈，在他们看来，在这个时间段曝出这种事，这是要变天的节奏啊。
同时，各种各样的流言，也如同雨后春笋一般，以极快的速度，冒了出来。
身为当事人的徐阶，在得知这一消息后，整个人也变得惶恐不安起来。
徐阶的心里十分清楚，一旦海瑞去了松江府，以他的能力，必定能够整件事查得水落石出。
而到时候，事情就会不可避免地牵扯到自己的身上，对于自己在朝野中的声望，将是一个巨大的打击。
当日，在下值以后，徐阶便乘轿，径直返回了位于京城的宅邸。
然后将自己关在了书房内，开始思考接下来的应对之策。
此时，天色渐晚，房间内橘黄色的灯火隐约映照出徐阶的身影。
看着一旁书案上的奏疏，徐阶再也抑制不住心中的怒火，只见其猛地一拍桌子，怒骂道。
“我就知道，这群烂泥扶不上墙的东西，早晚有一天会坏事！”
“唉，我徐阶清廉自守一辈子，可到头来，却让贪婪成性、目光短视的族人将一世英名尽数毁去！”
此时，徐阶开始隐隐有些后悔，为何自己当初没有下定决心，跟家族那边切割。
“唉，一步错，步步错，我当初居然还对族里的那些人，抱有不切实际的幻想，真是可笑啊！”
徐阶想到这里，脸上浮现出嘲弄的神色。
在徐阶看来，眼下出了这么一档子事，别说更进一步，坐上内阁首辅的位置了。
能否保住自己现有的位置，都需要划一个大大的问号。
同时，对于是谁在暗中谋画此事，徐阶的心中，也有了大致的猜想。
“幸好，我还没来得及将这封奏疏递上去，不然的话，恐怕得沦为朝中的笑柄了！”
正当徐阶如此感慨之际，从门外传来一阵轻微的敲门声。
徐阶见此情形，微不可查地皱了皱眉，紧跟着吩咐道：“进来！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，随后，管家战战兢兢地走了进来。
管家在进入房间以后，未作丝毫犹豫，当即低下头，毕恭毕敬道：“老……老爷，高阁老和张阁老前来拜访，目前正在大厅等候。”
在从管家的口中得知这一消息以后，只见徐阶收敛心神，看向管家所在的方向，点了点头，出言应和道：“嗯，知道了，我马上过去。”
随后，徐阶便在管家的引领之下，去往了用以待客的大厅。
……
此时，大厅内。
高拱和张居正只是自顾自地啜饮着杯中的茶水，没有交谈的意思。
这突如其来的变故，同样打了高拱、张居正一个措手不及。
在这之前，他们就跟徐阶商议过，要选在今天将奏疏递呈上去，请求皇帝罢免严嵩的职位。
可没成想，半道上却突然出了这么一档子事。
此时，高拱脸上的表情略显复杂，因为在这之前，他就跟张居正提到过这桩案子。
并提出，要是徐阶下不了手，就由他高拱来。
可现在看来，倒是没这个必要了。
此时在高拱的心中，一种名为野心的情绪，正不断滋长着。
眼下，身为内阁首辅的严嵩患上了“呆症”无法理清政事，而身为内阁次辅的徐阶又身陷囹圄。
此时，一个千载难逢的机会，摆在了高拱的面前。
在高拱看来，哪怕严嵩没有患上“呆症”，以他目前的身体状况，也支撑不了太长的时间。
“要是我高拱能够往前再踏一步的话，岂不是能够顺利坐上内阁首辅的位置，尽早施行变法了？”
高拱想到这里，眼中闪过一抹炽热，就连呼吸都变得急促了起来。
尽管迫切地想要更进一步，但高拱仍旧没有被冲昏头脑，因为这件事处处透露着诡异之处，他必须慎之又慎，以免把自己搭进去。
在这之前，徐阶风头正盛，朝野上下一致认为，内阁次辅徐阶，就是接替严嵩，成为内阁首辅的绝佳人选。
碍于徐阶的权势，朝中无人敢提及发生在松江府守御千户所的这桩案子，并十分默契地选择了冷处理。
而根据高拱所打探到的情况来看，身为督察院右都御史的海瑞，一开始并不知晓这桩案子。
是有人将这桩案子，捅到了海瑞那里。
高拱觉得，放眼朝野，有能力、有手段、且有动机做这件事情的人，只有严嵩。
毕竟，世界上最了解你的，除了你的朋友以外，还有你的敌人。
就在这时，只见徐阶迈步进入了大厅。
见徐阶到来，高拱、张居正不敢有丝毫怠慢，连忙从座椅上起身，向徐阶行礼。
“见过徐阁老！”
“嗯，不必客气，都坐吧！”
此时的徐阶，看上去略显疲惫，其在将目光分别从高拱、张居正的身上扫视而过后，颇为随意地摆了摆手，出言吩咐道。
“多谢徐阁老！”
在这之后，高拱、张居正方才重新坐回到各自的位置上。
……
坐于主位以后，只见徐阶将目光收回，挑了挑眉，出言询问道：“你们两个有什么事吗？”
待徐阶的话音落下，高拱在与一旁的张居正对视一眼后，站了出来，紧接着看向徐阶所在的方向，一脸担忧地说道。
“徐阁老，在下来之前，无意中打听到了一些消息，据说昨晚有不明身份的人，去了海瑞家中一趟。”
“哦，还有这事？”
徐阶听闻高拱此话，挑了挑眉，脸上闪过一丝好奇之色，出言追问道。
迎着徐阶的目光，高拱点了点头，沉声应道：“是的，徐阁老！”
“依在下看，朝中有能力，且有足够的动机做这件事的人，只有严嵩一个人。”
“说不定严嵩压根就没有患上“呆症”，他费尽心机设下这么一个局，目的就是为了诬陷徐阁老您！”
高拱在说到这里的时候，脸上满是笃定之色。
在听完高拱的这番分析后，徐阶也点了点头，在把自己关在书房里的时候，他就隐约想到了这方面的问题。
正如高拱所言，朝中有能力且有动机做到此事的人，只有严嵩一个人。
其余的人，上赶着巴结他还来不及呢，又怎么会选在这个时候，将这桩案子捅出来呢？
至于严世蕃，则完全不足为虑，毕竟，他连下属对他阳奉阴违都看不出来，又怎么会有如此深的心机以及城府，来谋划此事呢。
在这之后，只见徐阶回过神来，脸上满是悔恨之色：“唉，一时大意，居然中了那严嵩的奸计，现在已经是无力回天了。”
徐阶在说到这里的时候，停顿了片刻，又补充了一句：“那个海瑞可是出了名的不讲情面，他会一查到底的，到时候事情败露，我肯定会遭受牵连。”
张居正听闻徐阶此话，刚想出言安慰的时候，只见高拱站了出来，拍着胸脯，向徐阶保证道。
“徐阁老不必太过担忧，在下想到一个人，兴许能够说动海瑞。”
“谁？”
待高拱的话音落下，此时的徐阶就像是行将溺死的人抓住了救命稻草一般，猛地看向高拱所在的方向，出言追问道。
除了徐阶以外，就连一旁的张居正也是一脸好奇地看向高拱。
迎着两人的目光，高拱在沉吟片刻后，说出了一个名字：“胡宗宪！”
“诸位可别忘了，海瑞在浙江任职的时候，胡宗宪可是对其照顾有加，就连带着灾民冲击总督府这样的事情，都被胡宗宪轻描淡写地揭过去了。”
“当初赵贞吉这位钦差大臣，去浙江查案的时候，也是胡宗宪向他极力推荐海瑞。”
“说起来，胡宗宪对于海瑞的恩情，丝毫不亚于赵贞吉啊！”
高拱说完以后，心中不由得生出许多感慨。
……
而徐阶在听完高拱提出来的人选以后，不由得皱了皱眉，脸上闪过一丝犹疑之色，出言询问道：“行得通吗，别忘了，那胡宗宪可是严嵩的学生。”
高拱听闻徐阶此话，微不可查地摇了摇头，紧跟着开口道：“那胡宗宪虽然是严嵩的学生，但他同样也是一位公忠体国、且颇具能力的能臣！”
“在这之前，东南沿海一带的局势，全靠他一个人撑着，除了剿倭以及平乱的功绩以外，胡宗宪在担任浙直总督兼浙江巡抚期间，将整个浙江治理得井井有条，百姓生活富足，安居乐业。”
“我听说，胡宗宪在离开浙江的时候，当地的百姓主动相送，甚至还送来了万民伞。”
“像这样的一个人，又怎么能够单纯以阵营来进行评判呢？”
待高拱的话音落下，只见徐阶点了点头，算是勉强认可了高拱的说法。
“嗯，说的有道理，但你要怎么说服胡宗宪呢？”
“徐阁老不必担心，在下跟胡宗宪有一番交情，一定能够说服胡宗宪，前去劝说海瑞！”
高拱在说到这里的时候，抚了抚胡须，一副胸有成竹的样子。
而一旁的张居正却是敏锐地察觉到了其中的不对劲，以他对高拱的了解，平日里，高拱和胡宗宪，只有公事上的往来，并没有多少私交。
“话说高拱是什么时候跟胡宗宪私交甚笃的，我怎么不知道？既然如此，高拱哪来的信心说服胡宗宪？”
此时，这便是困扰在张居正心中的疑惑。
尽管察觉到了其中的不对劲，但张居正并没有声张的意思，只是默默关注着这一切。
眼见高拱拍着胸脯向自己保证能够说服胡宗宪，徐阶那颗忐忑不安的心，也总算是落了下去。
随后，只见徐阶回过神来，看向高拱所在的方向，一脸欣慰地开口道：“肃卿啊，这个情我徐阶记下了，等解决了这个麻烦，我不会亏待你的！”
高拱自然能够听出，徐阶话中暗含的意思。
只不过，现在的高拱已经不再局限于内阁次辅的位置，他想往前更进一步，争取一步到位，坐上内阁首辅的位置。
在他看来，哪怕严嵩没有患上“呆症”，以他目前的身体状况，最多也只能再支撑个一年半载的时间。
毕竟，距离严嵩告病在家，过去了一个月了。
这一个月的时间，内阁首辅的位置，都是空着的。
缺席的时间一长，必定会对严嵩在朝中的威望，造成极大的打击，而皇帝也不会让内阁首辅的位置，就这么一直空着的。
徐阶远比严嵩要年轻得多，倘若让徐阶上台的话，自己还得继续在内阁熬资历，不知道等到什么时候才能把徐阶熬走。
内阁是一个极其论资排辈的地方，等熬走徐阶以后，内阁首辅的位置，才能够轮到自己。
与其继续苦熬资历，还不如紧紧抓住这个千载难逢的机会，争取将严嵩、徐阶全部送走。
在这之后，只见高拱回过神来，从座椅上起身，一脸谦卑地看向徐阶所在的方向，缓缓道：“哪里，徐阁老言重了，这无非是在下的分内之事罢了！”
一旁的张居正见此情形，也紧跟着站了出来，俯下身体，出言安慰道：“是啊，徐阁老，您就放心吧！”
随后，三人又商谈了一阵，见天色已晚，高拱、张居正适时从座椅上起身，向徐阶辞行。
“徐阁老，这么晚了，您就不必送了。”
“嗯。”
……
在走出宅邸以后，只见高拱抬起头来，看向远处的夜景，脸上满是莫名的神色。
此时夜色如幕，繁星点点，一盏盏灯笼在街巷中摇曳，透出一丝丝微光。
正当高拱收回目光，打算乘轿离去的时候，只听张居正那略带担忧的声音在背后响起：“高阁老，你真的有把握能够说服胡宗宪吗？”
此时的高拱，似乎并没有替张居正解答疑惑的意思，而是挑了挑眉，向张居正发起了邀请。
“今晚的天色真好，一起走一走吧！”
“嗯。”
对于高拱的邀请，张居正也没有拒绝的意思，随后，便跟随着高拱的步伐，沿着街道，来到了一处僻静无人的地方。
在这个过程中，双方都没有开口的意思，在沉默许久以后，高拱似乎受不了这种气氛，清了清嗓子，率先打破了沉默。
“太岳兄，你想不想更进一步？”
“什……什么意思……”
张居正明显没有预料到，会从高拱的口中听到这句话，因此，大脑不由得宕机了片刻。
高拱将张居正脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，不紧不慢地开口道：“就是字面上的意思。”
待高拱的话音落下，张居正在略作思考以后，便已经明白了高拱的盘算。
高拱想借着这个机会，将严嵩、徐阶一起踢出去！
在权衡完利弊以后，张居正脸上的纠结之色消失不见，随后，只见其看向高拱所在的方向，出言询问道：“你是怎么打算的？”
高拱闻言，整个人不由得松了一口气，他知道，张居正已经下定了决心，要跟自己站在一起。
迎着张居正的目光，高拱在思衬片刻后，给出了回应：“很简单，接下来，咱们还是按照提前商量好的，去见胡宗宪一面。”
高拱在说到这里的时候，顿了顿，又继续道：“只不过，不是为了让他去劝说海瑞高抬贵手，放徐阁老一马，而是为了让他替咱们给海瑞带一句话。”
听到这里的时候，张居正已经完全明白了高拱的谋划，脸上浮现出恍然大悟的神色。
随后，只见其看向高拱所在的方向，向其确认道：“你的意思是，让海瑞一查到底，绝不姑息？”
见张居正领悟到了自己的意思，高拱的脸上闪过一丝欣慰之色，点了点头，又继续补充道：“嗯，没错，在必要的时候，咱们甚至可以暗中帮这个海瑞一把，替他扫清障碍。”
“海瑞查出来的东西越多，对咱们就越有利，同时，咱们也可以试着将胡宗宪拉到咱们这边来。”
“有胡宗宪这位吏部尚书在，咱们接下来推行改革所受到的阻力，也要小上许多。”
对于高拱的这个提议，张居正很是认同，毕竟只要把胡宗宪也拉过来，在内阁当中支持变法的人，就达到了四人之多。
同时，去见胡宗宪也能够打消徐阶的疑虑，尽可能地稳住徐阶。
哪怕徐阶运气足够好，躲过了这次，到时候也怀疑不到他们的头上。
况且，这也不算是失信，毕竟高拱只是向徐阶承诺，一定能够说服胡宗宪，前去劝说海瑞。
至于怎么劝说的，以及劝说的结果如何，就不是高拱所能够保证的了。
劝海瑞一查到底，绝不姑息也是劝说。
待商议完毕以后，只见高拱转过身来，看向张居正所在的方向，一脸郑重地叮嘱道：“接下来徐阁老这边，你还要多多留意啊！”
张居正听闻高拱此话，脸上满是坚毅之色，攥紧拳头，提供了保证：“嗯，这点你大可放心，我会给徐阁老提供除了帮助以外的一切支持的。”
……
另一边，京城，严府书房。
此时，严世蕃正绘声绘色地向严嵩描述，事发以后，朝野上下的动向，以及徐阶的反应。
“父亲，孩儿从来没有见过徐阶的脸色有这么难看过！”
“嗯，知道了。”
在听完严世蕃的描述以后，严嵩连头都没有抬，仍旧浏览着面前的书籍，仿佛这是一件十分稀松平常的小事一样。
严世蕃见此情形，在脑海中组织好语言后，回过神来，小心翼翼地询问道：“父亲，咱们接下来该怎么办，要不要再往上面添一把火？”
待严世蕃的话音落下，只见严嵩将目光从面前的书上移开，看向严世蕃所在的方向，摇了摇头，一脸严肃地叮嘱道。
“没有这个必要，接下来你给我老实一点，什么事也不要做，听明白了吗？”
见严嵩如此严肃，严世蕃不敢有丝毫逾矩，只得点头称是：“是，父亲，孩儿明白了！”
随后，严世蕃仿佛像是突然想起来什么似的，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“对了父亲，就在不久前，罗龙文、张润德他们登门拜访，您看……”
“这些家伙，鼻子真够灵敏的，居然这么快就嗅到了风声。”
在感慨完毕后，只见严嵩回过神来，瞥了严世蕃一眼，没好气地说道。
“怎么，难不成你忘了前段时间，那些人对咱们家唯恐避之不及的时候了？”
“父亲说笑了，孩儿怎么敢忘记呢，孩儿只是觉得，眼下还有用得着他们的地方！”
待严嵩的话音落下，严世蕃讪笑两声，出言解释道。
严嵩闻言，在沉吟片刻后，下达了决断：“还是先晾他们几天再说吧！”
严世蕃听闻此话，当即神色一凛，低下头，沉声应道：“是，父亲，孩儿知道该怎么做。”
在这之后，只见严嵩将目光从严世蕃的身上收回，顺势端起桌上的茶杯，轻啜一口，如此吩咐道。
“行了，时候也不早了，你下去休息吧！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”(本章完)
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