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当日，在下值以后，严世蕃便乘坐轿子，径直返回了严府。严府门口的景象，跟以往相比，更加萧条了，倘若以往只是门罗可雀的话，那么如今就是惟恐避之不及了。
在朝中那些官员们看来，李春芳入阁一事，便是皇帝给予朝中文武百官的一个信号。
那便是从今往后，内阁将再无严嵩这位内阁首辅的位置。
眼下，谁要是还不知死活地往严府的身上凑，那就是自寻死路了。
在下了轿子以后，严世蕃拒绝了轿夫的搀扶，然后一脸忧虑地敲响了书房的门。
‘咚咚咚’只听一阵敲门声响起，随后，从书房里传来严嵩那略带警觉的声音：“谁？”
严世蕃闻言，当即深吸一口气，在平复好心情以后，低下头，恭敬应声道：“父亲，孩儿找您有要事相商！”
在得知来人是严世蕃以后，严嵩明显松了一口气，语气也缓和了不少：“嗯，进来吧！”
在得到严嵩的允许以后，严世蕃未作丝毫犹豫，当即推开了书房的门。
待严世蕃进入书房以后，只见严嵩瞥了他一眼，指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”
“是，父亲！”
在应声后，严世蕃未作丝毫推辞，当即坐在了一旁的空位上。
严世蕃刚坐下不久，只听严嵩那不含一丝情绪的声音响起：“怎么了，出什么事了？”
待严嵩的话音落下，严世蕃也没有隐瞒的意思，当即将李春芳正式入阁，以及自己对于此事的猜想，毫无保留地说了出来。
严世蕃原本以为，严嵩在得知此事以后，必定会感到无比沮丧。
谁知，严嵩却一副事不关己的样子，就连脸上的表情也跟平常无异。
严世蕃见此情形，脸上不由得浮现出犹疑之色，小心翼翼道：“父……父亲，您难道不觉得……”
严世蕃的话还没说完，便被严嵩一脸兴奋地出言打断了：“这分明是好事啊！”
随后，迎着严世蕃那分外疑惑的目光，严嵩又紧跟着解释道：“你不妨想想看，这样一来，不就没人注意咱们了吗？”
在听完严嵩的一番解释后，严世蕃的脸上，又浮现出一副似懂非懂的表情。
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，沉声吩咐道：“行了，不必再说了，马上让管家去备一份厚礼，然后以祝贺的名义，给李春芳送去！”
严嵩在说到这里的时候，仿佛像是突然想起来什么似的，将目光从严世蕃的身上收回，又紧跟着补充道：“不，你亲自去一趟！”
严世蕃听闻严嵩此话，脸上不由得闪过一丝抵触之色。
内阁是一个极其论资排辈的地方，在严世蕃看来，李春芳也只不过是刚入阁而已，在资历方面远远不如自己，只能勉强算作后辈。
而现在，身为前辈的自己，却要放下脸面，亲自去恭贺李春芳这位后辈？
在这之后，只见严世蕃收敛心神，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地询问道：“父亲，您……您这是……”
严嵩一眼便看出了严世蕃心中所想，摇了摇头，不紧不慢地开口道：“自古成大事者，不拘小节，严世蕃，你给我好好记住，脸面是这个世上最不值钱的东西。”
“只有这样，方才能够让徐阶放松警惕，然后打他个措手不及。”
严嵩在说到这里的时候，下意识地攥紧了拳头，脸上满是莫名的神色。
见严嵩已经把话说到了这个份上，严世蕃也不好再出言推辞，只得点头称是：“多谢父亲教诲，孩儿明白该怎么做！”
“嗯，事不宜迟，现在就出发吧！”
“是，父亲，孩儿这就告退！”
严世蕃说完，便从座椅上起身，向严嵩告辞离去。
等到严世蕃离开书房以后，严嵩这才颤颤巍巍地从座椅上起身，然后来到一旁的书架。
从底部一处毫不起眼的地方，将记录有徐阶背后所在家族，枉顾律法，为祸乡里，大肆兼并土地的卷宗，小心翼翼地取出。
在这之后，严嵩重新回到书案后坐下，并将“逆贼”黄清，以及当初一同作乱的士卒的口供取出。
看着摆放在书案上的这些证据，严嵩的脸上闪过一丝踌躇之色，低下头，无声自语道。
“海瑞啊海瑞，朝野上下都说你这位督察院右都御史，清廉自守、嫉恶如仇，眼里容不得沙子，不知道你在面对徐阶这位内阁次辅的时候，敢不敢一查到底啊！”
“要是你顾忌徐阶的权势，选择妥协的话，我严嵩也能够理解，毕竟，趋利避害乃是人之本性，在官场上更是要和光同尘。”
“总之，我严嵩的身家性命，就托付于你一人身上了，老夫倒是真的希望，这天底下有清官存在。”
严嵩想到这里，脸上浮现出些许嘲弄之色。
……
另一边，李春芳位于京城内的宅邸。
自从李春芳正式入阁的消息传开以后，前来拜访的官员络绎不绝。
不过这些人倒也懂得分寸，在放下礼物，寒暄几句以后，便告辞离去。
毕竟，来日方长，以后跟李春芳这位礼部尚书兼华盖殿大学士，打交道的日子还多着呢，没必要表现得太过明显，以免弄巧成拙。
尽管李春芳沁浸官场多年，应付起这等局面来得心应手，但时间一长，还是不免感到有些心力憔悴。
在送走一批前来拜访的官员以后，管家快步来到李春芳的面前，俯下身体，毕恭毕敬道：“老爷，徐阁老、高阁老、张阁老、以及胡阁老都遣人送来了礼物。”
李春芳听闻管家此话，微不可查地点了点头，表示自己已经知晓。
就在这时，只听门外传来一阵急促的脚步声，不多时，只见门口负责看门的小厮，一脸慌张地走进了房间。
那名小厮在进入房间以后，当即看向李春芳所在的方向，俯下身体，恭敬禀报道：“老……老爷，小……小阁老亲自带着礼物，前来恭贺！”
“什么！”
在从小厮的口中得知这一消息以后，李春芳猛地从座椅上站起，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
他怎么也没有想到，严世蕃居然会亲自上门恭贺。
“看来严家真的是日薄西山了啊！”
在这之后，只见李春芳将内心纷乱的想法尽皆压下，回过神来，沉声吩咐道：“还愣着干什么，还不快把小阁老请进来！”
“是，老爷！”
对于李春芳的话，那名小厮自然是不敢违背分毫，在应声后，便快步离开了房间。
随后，在先前那名小厮的引领之下，严世蕃迈步进入了房间。
见严世蕃到来，李春芳连忙从座椅上起身，并摆出一副受宠若惊的样子，上前相迎：“小阁老大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉啊！”
“在下冒昧上门叨扰，还望李大人不要怪罪才是！”
此时，严世蕃的脸上满是和煦的笑容，向李春芳拱了拱手，一脸恭敬地说道。
“小阁老，请！”
“嗯。”
……
世上没有不透风的墙，很快，严世蕃亲自登门道贺一事，便流传了出去。
这一消息，掀起了不小的浪花，在许多官员看来，这就是严家日薄西山的象征。
毕竟，这件事情放在以往，是想都不敢想的。
由于有一个当内阁首辅的爹，因此，严世蕃向来桀骜不驯，目中无人，谁都不放在眼里。
而眼下，李春芳刚入阁不久，严世蕃就火急火燎地跑去拉关系。
而这，恰恰暴露了如今的严家，外强中干的本质。
接下来，只需要一点小小的“风浪”，严家这个曾经的参天大树就会轰然倒塌。
有人想到这里，不免有些唏嘘，但更多的人则是在盘算着如何从中分得一杯羹。
等徐阶上台，清算完严党以后，必定会有大量的官职空缺出来，到时候，他们也就能够更进一步了。
与此同时，高拱位于京城内的宅邸。
在得知严世蕃亲自登门道贺一事后，为了稳妥起见，高拱便将张居正叫来，一同商议接下来的策略。
房间内，高拱在端起茶杯，轻啜一口后，不由得出言感慨道：“真没想到，如此心高气傲的小阁老，也会有这么一天！”
一旁的张居正听闻高拱此话，也是生出许多感慨，自顾自地说道：“形势比人强啊！”
张居正在说到这里的时候，仿佛像是突然想起来什么似的，看向高拱所在的方向，紧跟着开口道：“肃卿兄，你还记得六心居吧？”
高拱听闻张居正此话，脸上闪过一丝疑惑之色，挑了挑眉，出言回应道：“嗯，这是自然，前一阵子，由于报纸宣传的缘故，六心居的酱菜在京城内卖得颇为火爆。”
待高拱的话音落下，只见张居正摇了摇头，不紧不慢地开口道：“我听说几天前，六心居的赵老板，亲自登门，给徐阁老送去了二十坛上好的六心居酱菜。”
“只不过这位赵老板连徐阁老的面都没见着，就被请了出去。”
高拱在听完张居正的这番话后，脸上闪过一丝轻蔑之色，下意识地出言评价道：“哼，这严家失势还没几天呢，就上赶着给自己找新靠山了。”
高拱沁浸官场多年，自然一眼便看穿了其中的套路，说到底，送酱菜是假，借此表明立场才是真。
随后，只见张居正环顾一圈，压低声音道：“肃卿兄，不久前发生在松江府那边的案子，想必您应该有所耳闻吧？”
高拱听闻张居正此话，脸上的表情顿时变得无比严肃，随后，只见高拱点了点头，试探性地询问道：“你是指，守御千户所那桩案子？”
张居正闻言，点了点头，出言应和道：“嗯，没错，就是这桩案子，肃卿兄，你是怎么看的？”
早在看到这桩案子的时候，张居正便察觉到了其中的不对劲。
这桩案子的事情经过，太过于语焉不详，甚至还给那些杀害军官的士卒，扣上了通倭的帽子。
早先盘踞在大明东南沿海一带的倭寇，早就被胡宗宪剿灭干净了，哪里还有倭寇呢？
而且，这桩案子发生的地方，恰恰位于徐阶的老家松江府。
对于徐阶背后所在家族，所做下的那些勾当，张居正其实是知情的。
眼下，张居正提及此事，不仅仅是在询问高拱对此事的看法，更是在试探高拱对此事的态度。
倘若高拱佯装不知的话，那么张居正就不会再提及有关这桩案子的一分一毫。
迎着张居正那满是探究的目光，高拱在沉吟片刻后，给出了回应：“依我看，这桩案子，多半跟徐阁老背后的家族有关！”
张居正明显没有预料到，高拱会如此直言不讳，在怔楞许久以后，方才反应过来，并一脸震惊地看向高拱所在的方向。
随后，只听高拱那不含一丝情绪的声音又再次响起：“徐阁老本人向来克己奉公，清廉自守，但他背后所在的家族，却打着他的旗号，枉顾律法，大肆兼并土地，惹得民怨沸腾。”
高拱在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“徐阁老背后所在的家族，兼并了大量的土地，其中不乏卫所的土地，因此，在松江府又有着“徐半城”之称！”
“我想徐阁老对此，应该是知情的，可是他却选择了听之任之，毕竟，那可是自己的族人啊，换作谁来，也下不了手！”
高拱说完，脸上满是莫名的神色，无可奈何地叹了一口气。
一旁的张居正在听完高拱的这番话以后，也是深有同感，紧跟着开口道：“唉，是啊，毕竟这是养育自己的家族！”
“目前徐阁老风头正盛，朝中自然无人敢提及这桩案子，等时间一过，就大事化小小事化了。”
张居正的话音刚落，只见高拱摇了摇头，攥紧拳头，一脸坚定地说道：“既然徐阁老下不了手，到时候就让我高拱来吧！”
“如此一来，也可以为当地的百姓，除去一大祸害！”
听闻高拱此话，张居正瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。
正当其想要说些什么的时候，高拱似乎是看出了他心中所想，摆了摆手，不紧不慢地开口道：“反正这一天迟早会到来的。”
“在内阁，只有前面的人倒了，亦或者是走了，后面的人才有机会上位，不是吗？”
……
一夜的时间眨眼便过，第二天一大早，徐阶便乘上轿子，向着紫禁城所在的方向行进。
对于严世蕃昨晚亲自登门道贺一事，徐阶自然是知情的。
徐阶对此只感到无比畅快，因为严世蕃的这一举动，则是表明，严家已经彻底没落了。
这件事情放在以往的话，是绝对不会发生的，甚至李春芳还得亲自登门，拜访严嵩这位内阁首辅。
“等面见完察哈尔部那边派来的使者，就可以正式向陛下上疏，请求罢免严嵩内阁首辅的职位了！”
一想到再过几天，自己就能够顺势坐上内阁首辅的宝座，徐阶的呼吸，都变得急促了起来。
紫禁城，内阁外。
待轿子停稳以后，只见徐阶在轿夫的搀扶下，从轿子里下来。
徐阶刚从轿子里下来，便从身后传来一道略显陌生的声音：“见过徐阁老！”
徐阶闻言，当即停下脚步，循声望去，见来人是李春芳，脸上不由得闪过一丝意外之色。
随后，徐阶回过神来，在略微颔首后，紧跟着应和道：“哦，是李阁老啊，这么早就过来了？”
李春芳听闻徐阶此话，脸上适时浮现出谦卑之色，俯下身体，毕恭毕敬道：“在下不及徐阁老分毫，徐阁老宵衣旰食，朝廷的事务操劳至此，在下佩服！”
徐阶似乎对李春芳的这番话很是受用，自从严嵩告病在家以后，徐阶便抓住机会，每天都是天不亮就来到内阁，处理积压的政务。
时间一长，朝野上下满是对徐阶这位内阁次辅的赞誉。
在这之后，徐阶跟李春芳并列而行，并时不时聊上几句闲话。
今天的内阁，跟以往相比，有了些许变动，内阁中多了一把座椅。
或许是看出了李春芳心中的不安，只见徐阶用手指向不远处的一把座椅，脸上满是和煦的笑容，紧跟着开口道：“往后这里便是你的位置了！”
“多谢徐阁老指点！”
李春芳听闻徐阶此话，连忙低下头，向徐阶拱了拱手，以表明谢意。
待李春芳在自己的座位上坐下以后，徐阶又将一摞早已处理完毕的奏疏，放至李春芳的面前，出言吩咐道：“你先看看这些，要是有不明白的地方，尽管问就行！”
“多谢徐阁老！”
听闻徐阶此话，李春芳的脸上满是感激涕零的神色，俯下身体，毕恭毕敬道。
而徐阶似乎对此并不在意，只是摆了摆手，紧跟着开口道：“大家都是这么过来的，熟悉一阵子就好了。”
李春芳在应声后，便分外专注地浏览起了那些被处理完毕的奏疏。
眼见李春芳如此专注，只见徐阶抚了抚胡须，脸上闪过一丝赞许之色。
有了李春芳的加入，接下来一段时间，自己身上的担子，总算是可以轻松一些了。
正当徐阶打算回到自己的位置时，他的目光，无意中从那把象征着内阁首辅的椅子上扫视而过。
在看到那把椅子的时候，徐阶的眼中闪过一丝炽热，他的脑海中甚至已经浮现出，自己坐上那把椅子后的场景。
“再等等吧，这一天很快就要到来了！”
在这之后，徐阶回到自己的座位上，有条不紊地处理起了被积压的奏疏。
……
傍晚，紫禁城，乾清宫。
此时，只见几名太监，每人抱着一摞从司礼监那边送来的奏疏，进入了乾清宫。
领头的那名太监，在进入乾清宫后，便看向嘉靖所在的方向，毕恭毕敬道：“陛下，这里是司礼监那边送来的奏疏！”
“嗯，朕知道了，先放在那里吧！“
嘉靖闻言，将目光从那名太监的身上扫视而过，指了指面前不远处的书案，如此吩咐道。
“是，陛下！”
听闻嘉靖此话，那名太监不敢有丝毫怠慢，当即命令那几名太监，将奏疏放下。
等到那几名太监告辞离去以后，嘉靖顺手拿起一封奏疏，浏览了起来。
随后，只见嘉靖转过身来，看向一旁的吕芳，出言询问道：“对了，吕芳，今天李春芳那边，没出什么问题吧？”
侍候在一旁的吕芳闻言，当即低下头，恭敬应声道：“启禀陛下，据奴婢得到的消息，李大人那边并未出什么差错。”
“相反，李大人很快便上手了内阁那边的事务，处理奏疏的效率很高。”
在从吕芳的口中得知这一消息后，嘉靖也放下心来，开始逐一浏览起了被送至面前的奏疏。
当嘉靖将面前书案上堆积的奏疏，浏览大半的时候，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，进入了乾清宫。
待进入乾清宫以后，导引太监下意识地看向嘉靖所在的方向，俯下身体，毕恭毕敬道：“启禀陛下，英国公在外求见！”
“哦，英国公？”
嘉靖听闻此话，脸上闪过一抹诧异之色。
随后，嘉靖仿佛像是想到了什么似的，将手上的奏疏放至一旁，摆了摆手，出言吩咐道。
“嗯，朕知道了，让他进来吧！”
“遵命，陛下！”
在得到嘉靖的具体吩咐后，导引太监未作丝毫犹豫，在向嘉靖躬身行礼后，便迈步离开了乾清宫。
对于张溶此行的目的，嘉靖心里也有大致的猜测。
前不久，在面见凯旋归来的戚继光、俞大猷，以及朱希忠的时候。
嘉靖亲口向他们提及了有关到时候，朝廷将与察哈尔部联手，进攻霸占草原的土默特部一事。
成国公朱希忠通过先前的一仗，顺利进入了朝堂，并一跃成为了军机大臣。
英国公张溶作为大明朝极少数还保有兵权的勋贵之后，自然也不甘落后。
(本章完)
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