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时间过得很快，一眨眼的功夫，就到了举行恩科考试的时候。而按照惯例，每当会试举行的时候，考试的主考官都必须亲自在场，于贡院内主持相应的祭祀仪式，祭奠那些横死在贡院之中的冤魂，以祈求考试能够顺利进行。
但无论是身为主考官的李春芳，还是那些一同筹备考试的同考官，心里都十分清楚。
这一次的考试，虽然名义上被叫做恩科考试，但实际上，无论是考试流程亦或者是其他事宜，都与平常的科举考试无异。
甚至这一次举行的恩科考试，比往年的科举考试还要严格一些，毕竟，在去年的殿试上，闹出了有考生公然反对朝廷政策的这么一档子事。
所有人都在暗自祈祷，类似这样的事，不要再发生了。
毕竟，去年的那些考生，以及负责阅卷的考官，都受到了不同程度的牵连。
此时，贡院内，李春芳见时候差不多了，当即收敛心神，转过身来，看向一旁的张居正。
张居正在察觉到李春芳的目光后，抬起头来，仔细看了看天色，然后微不可查地点了点头。
随后，只见李春芳转过身来，看向一旁的下属，出言吩咐道：“开始吧！”
“是，大人！”
一旁的下属在应声后，很快便迈步离去。
“嗯，可以开始了！”
在那名下属离开后不久，只听一阵敲锣打鼓的声音在贡院内响起，平日里安静异常的贡院，在此刻显得热闹非凡。
只听为首的那人如此唱和道：“礼敬圣贤，福佑未央，泰山苍苍，洙泗泱泱，夫子之风，山高水长……”
待诵念完祭文以后，整个贡院之中，到处都洒满了黄色的纸钱，以祭奠那些横死于贡院之中的冤魂。
让他们放过那些即将来此考试的考生，并祈求考试顺利进行，不要走水。
一切的流程都跟上次大差不差，在完成上述的这些步骤以后，便轮到李春芳这位主考官出场了。
只见其从一旁的下属手中，神色肃穆地接过三支冒着青烟的香烛，一步一步踏上台阶，来到铺有红布的长桌旁，长桌上，供奉着孔夫子的牌位，以及祭祀上天的三牲六畜。
就在这时，只听一道洪亮的声音响起：“拜！”
待话音落下，在场的所有人，齐刷刷地跪伏于地，然后极为郑重地拜了三拜。
在这之后，只听先前那道的声音又再次响起：“起！”
随后，只见李春芳率先从地上起身，在他起身后，余下的那些官员，也依次起身。
起身后，只见李春芳上前将手上的三支香烛，小心翼翼地插入香炉，然后退后一步。
在做完这些以后，李春芳整个人都不由得松了一口气。
不久后，只听一阵连绵不绝的鞭炮声在贡院内响起，而这宣告了本次祭祀仪式的结束。
祭祀圆满结束，则意味着一个好的开始，要是在祭祀仪式上出了什么差池的话，那么接下来所有人心中，都将笼罩上一层厚厚的阴霾。
……
祭祀仪式圆满结束后不久，李春芳、张居正等一众官员，便被引领至贡院内的房间。
房间内早已备好酒席，众人很快便按照品秩、资历，陆续就座。
李春芳身为礼部尚书，同时又是本次考试的主考官，自然坐在主位，而距离他最近的地方，则坐着张居正这位兵部尚书。
此时，房间内的气氛略显拘谨，毕竟，李春芳和张居正，都是在场的诸多官员，穷极一生也难以达到的高度，平日里，他们也没怎么跟这种级别的官员打过交道。
随后，只见一名官员鼓起勇气，举起酒杯，向众人提议道：“我提议，大家一同敬张阁老，以及李大人一杯如何？”
眼见有人牵头，余下的官员自然是自无不可，纷纷从座椅上起身，向李春芳，以及张居正敬酒。
张居正以及李春芳见此情形，脸上满是和煦的笑意，紧跟着起身回敬。
几杯酒下肚，现场的气氛逐渐变得热烈了起来，那些官员发现，无论是李春芳，还是张居正，都十分的平易近人，相处起来令人感到如沐春风。
在酒过三巡，菜过五味以后，张居正便以不胜酒力为由，先一步离开了房间。
在这之后不久，李春芳也紧跟着离开了房间。
李春芳刚走出房间，便看见了不远处的张居正，李春芳能够看出来，张居正是在故意等着自己。
张居正见李春芳到来，将目光收回，不紧不慢地开口道：“一起走一走吧，顺带着醒醒酒！”
“嗯。”
面对张居正的邀请，李春芳并未拒绝，在应了一声后，便跟随着张居正的步伐，在贡院内闲逛。
张居正与李春芳虽然同为嘉靖二十六年的进士，可以称呼彼此为“同年”，但除了寥寥无几的几次公事上的交集以外，再无其他交集。
上次李春芳登门拜访，也是因为公事，自那以后，无论是李春芳还是张居正，都没有拉近彼此关系的意思。
此时，双方谁都没有开口的意思，气氛一时间陷入了凝滞。
随后，或许是因为受不了这尴尬的气氛，亦或者是为了挑起话题，只见李春芳停下脚步，将目光从张居正的身上收回，出言询问道：“对了，先前的那件事……”
张居正听闻李春芳此话，停下脚步，在思衬片刻后，出言应声道：“放心吧，一切都已安排妥当，没什么问题！”
“嗯。”
在从张居正的口中得知这一消息后，只见李春芳点了点头，微不可查地应了一声。
在这之后，双方又陷入了漫长的沉默之中。
……
时间就这么缓缓流逝，正当李春芳打算随便找个理由，就此离去之际，只听张居正那不含一丝情绪的声音在耳旁响起：“子实兄，依你看，现在的大明如何？”
李春芳听闻张居正此话，瞳孔骤然收缩，脸上一副不可置信的样子。
在深吸一口气，平复好心情后，只见李春芳直视着张居正的眼睛，给出了自己的答案。
“还记得那个死去的钦天监监正，周云逸吗？”
“在这之前，朝廷开支无度，官府贪墨横行，百姓民不聊生，不仅如此，我大明还有南倭北鞑两大祸患。”
“但是在陛下的励精图治下，朝廷解除海禁，推行官绅一体化纳粮，并在西南一地施行改土归流政策。”
“我大明一举扭转了国库空虚的状况，现在国库内积攒下来的银子，足以让朝廷在不收取任何赋税的情况下，支撑十几年之久！”
“眼下，南方的倭寇已经被彻底剿灭，并且按照现在的局面，消灭北方的鞑靼也只不过是时间问题！”
“可以毫不夸张地说，现在的大明在陛下的励精图治下，国力日渐恢复，有了中兴的趋势！”
一旁的张居正对于李春芳的话颇为认同，旋即，只见其点了点头，出言应和道：“嗯，子实兄，你说得没错，现在我大明的确已经有了中兴的趋势！”
张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“但世家大族肆意兼并土地，富者连阡陌，贫者无立锥之地的情况仍旧存在，百姓的日子不好过啊！”
“更别提还有繁重的劳役，以及贪墨成风的官吏在肆意压榨、奴役百姓，各地的卫所也是糜烂不堪，卫所的军田，被军官、以及朝廷权贵所侵占，军士被随意役使。”
“有卫所军士不堪役使，联合起来逃亡的例子，屡见不鲜。”
“现在的大明虽尚处中兴之势，但亟需一场重大的变革，只有革除了这些弊病，老百姓才能够过上好日子，我大明朝方才能够繁荣昌盛。”
早在张居正提到富者连阡陌，贫者无立锥之地的话题时，李春芳便知道张居正想要干什么了。
他想要效仿曾经的张璁张阁老，在大明施行一场由里到外的巨大变革！
旋即，只见李春芳回过神来，用舌头舔了舔干裂的嘴唇，看向张居正所在的方向，出言询问道：“你可知张璁张阁老后来是什么下场？”
张居正听闻李春芳此话，脸上满是莫名的神色。
随后，只见其抬起头来，看向远处悬挂在半空中的月亮，自顾自地说道：“这是自然，张璁张阁老任内阁首辅期间，遭受了无数的攻讦，以至于在内阁首辅的位置上三起三落！”
张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，脸上的表情变得坚毅起来：“但这又如何，有道是，为官一任，造福一方，既然已经到了这个位置，总得做点什么不是吗？”
“尽管张璁张阁老的改革没能贯彻下去，但我们不是还在这里吗？”
“就算我们失败了，还有后来的人继承我们的遗志，将改革继续贯彻下去，一代又一代。”
张居正在说到这里的时候，不自觉地攥紧了拳头，脸上满是笃定之色。
同时，李春芳也明白了，张居正为什么要跟自己说这么多，目的就是为了拉他入伙，筹备变法。
尽管名留青史的诱惑很大，但李春芳仍旧有些踌躇。
毕竟，自古以来，一往无前，锐意施行改革的人，无论改革是成是败，最终难免会因为改革触及到太多人的利益，而遭到清算。
君不见，在秦国施行变法的商鞅，最终被诬谋反，死于自己制订的严刑峻法，落得个五马分尸的下场。
想到这里，李春芳不由得扪心自问：“李春芳，伱真的想赌上身家性命吗？”
在李春芳看来，自己身为嘉靖二十六年的状元郎，往后的史书上，再怎么也会留下自己的名字，完全没有必要冒着如此巨大的风险。
随后，只见李春芳收敛心神，看向张居正所在的方向，出言询问道：“倘若我不答应呢？”
张居正听闻李春芳此话，脸上的表情并未有太多的变化，只是冷冷道：“不答应的话，我和高阁老会用尽手段，不顾一切地将你扳倒，哪怕你入了阁也是一样！”
“内阁不需要尸位素餐的人来占位置！”
饶使李春芳脾气温和，在听到这句话的时候，脸上仍旧不免闪过一丝愠怒之色。
同时，李春芳也很快意识到，张居正和高拱之间，似乎达成了某种政治同盟。
根据先前说过的那些话，李春芳不难猜出，张居正和高拱所谋求的，正是一场变革！
而自己却从张居正的口中，知晓了如此之多的秘密，现在再想装作无事发生，已经来不及了。
哪怕是换做自己，也会做出跟张居正一样的选择。
想到这里，李春芳的脸上满是苦涩的笑容。
直到此时，他才反应过来，这分明是张居正设的一个局，目的就是为了拉自己入伙，一同筹备变法。
同时，张居正应该十分了解自己的脾气、秉性，不然的话，是绝对不会跟自己说这么多的。
“我这个状元郎，居然比不上张居正这位二甲第九名进士，看来往后要学的东西，还有很多啊！”
在这之后，只见李春芳收敛心神，看向张居正所在的方向，点了点头，沉声道：“既然如此，我同意了！”
“人生在世，不过百年，与其籍籍无名地死去，还不如赌上身家性命，轰轰烈烈地走一遭！”
“我李春芳可不想在往后的史书上，只空留一个状元郎的名头！”
李春芳在说到这里的时候，一脸的豪迈，此时的他，仿佛又变回了当初那个踌躇满志，意气风发的少年。
张居正见李春芳答应了自己的请求，脸上满是掩饰不住的喜色，旋即，只见其来到李春芳的面前，不紧不慢地开口道：“嗯，子实兄，看来往后咱们得互相扶持了！”
“嗯。”
……
一夜的时间眨眼便过，第二天清晨，尚处于睡梦之中的李春芳被下属叫醒。
“禀大人，参加本次考试的考生，已经在贡院外面候着了！”
“嗯，本官知道了，你先下去吧！”
在从下属的口中得知这一消息后，只见李春芳点了点头，出言吩咐道。
“是，大人！”
那名下属听闻李春芳此话，当即拱了拱手，俯下身体，恭敬应声道。
在那名下属离去以后，只见李春芳整理完仪容，然后迈步走出了房间。
此时，贡院门口，已经聚集了无数前来参加本次考试的考生。
而张居正，以及其他的一众同考官，此时正在商量着，应该如何对这群考生进行搜检。
见李春芳到来，一众考官不敢有丝毫怠慢，当即俯下身体，向其躬身行礼。
李春芳对此并不在意，只是摆了摆手，示意众人起身，随后，只见其径直来到张居正的面前，出言询问道：“时候到了吗？”
此时的张居正，正分外专注地翻看着手上的册子，册子上详细记录了，前来参加本次恩科考试考生的名字、籍贯、样貌特征等等。
听闻李春芳此话，只见张居正将目光从手上的册子上移开，出言应和道：“快了，时间马上就要到了！”
此时，贡院外，徐渭看着前面熙熙攘攘的人群，心中也不由得泛起一丝紧张之感。
“参加考试的人，居然有这么多，也不知道我能够考到什么名次，要是……”
正当徐渭还在为接下来的考试患得患失的时候，从一旁传来朱顺先的声音，将其重新拉回到现实：“文长兄不必太过担忧，以你的学识，必然能够高中！”
待朱顺先的话音落下，一旁的徐时行也紧跟着补充道：“是啊，文长兄，你的才学，我们都是有目共睹的，此番必然能够高中！”
徐渭听闻此话，心中不由得泛起一股暖意，随后，只见看向徐时行以及朱顺先所在的方向，拱了拱手，笑着应和道：“那就借二位吉言了！”
就在这时，只见负责维持贡院秩序的官差站了出来，面向诸多考生，朗声道：“排好队，现在开始搜检！”
话音落下，原本聚集在贡院门口，熙熙攘攘的考生，很快排成几条长龙，开始接受现场官兵的搜检。
……
“这个没问题，过！”
一名官兵在搜检完一名考生后，对着一旁负责记录的胥吏，如此吩咐道。
“这个没问题了，过！”
此时，在官兵搜检的同时，一旁的李春芳、张居正，以及一众同考官，都在一旁驻足观看。
参加本次恩科考试的考生中，也不乏消息灵通之辈，一眼便认出了李春芳以及张居正。
“那位好像是当朝礼部尚书，嘉靖二十六年的状元郎李春芳，李大人！”
“在他旁边的是张阁老！”
“嘶，要是能够成为这二位的门生，那可真是死而无憾了！”
正当那些接受搜检的考试交头接耳之际，只听一道洪亮的声音响起：“肃静！”
话音落下，现场顿时变得无比安静，紧接着，搜检得以有条不紊地继续下去。
一名官兵在搜检完一名考生后，便对着一旁负责记录的胥吏，如此吩咐道：“这个没问题了，过……”
“等等！”
众人循声望去，只见张居正站了出来，来到那名刚刚穿好衣服的考生面前，此时，那名考生刚拿上自己的行李，准备进入考场。
见张居正身上穿着的官服，那名考生顿时吓得肝胆欲裂，浑身颤抖，连动也不敢动。
“把他的行李打开，再好好搜查一遍！”
“是，大人！”
张居正的话音落下，一旁的官兵不敢有丝毫怠慢，当即上前，从那名考生的手中一把夺过行李，将里面的东西尽数倒了出来，仔细翻找着。
“干粮、用以照明的烛火、毛笔……”
随后，只见张居正上前，俯下身体，自顾自地拿起毛笔，将其一把从中间折断，然后从中将纸条取出。
纸条上的字极其微小，倘若不仔细观看的话，都看不清上面的字迹。
见事情败露，那名考生顿时面色煞白，脸上满是惶恐不安的神色，不知作何是好。
而张居正只是颇为淡然地瞥了那名考生一眼，用不含一丝情绪的声音说道。
“记下他的名字籍贯，十年内不得参加科举考试！”
“是，大人！”
在这之后，很快便有官兵上前，将这名考生的姓名、籍贯尽皆登记在册，不顾那名考生的苦苦哀求，毫不留情地将其赶出了贡院。
做完这些以后，张居正仿佛像是什么事情也没有发生一样，重新回到原位。
在这之后，只见一旁全程目睹了事情经过的官员上前，拍起了马屁：“还是张阁老慧眼如炬啊，一眼便看出来了！”
张居正闻言，微不可查地摇了摇头，自顾自地说道：“唉，这么多年了，这些考生也没什么长进，也不知道稍微变通一下！”
这一突如其来的插曲，使得接下来的搜检严格了无数倍。
时不时便有考生因为夹带，被记下名字、籍贯，然后逐出贡院。
很快，考生在被搜检完毕后，有序进入了贡院之中。
旋即，便有专职的官员上前，唱名应答，考生在领签入场领券以后，便可以安心准备接下来的考试。
见时间差不多了，李春芳身为本次考试的主考官，当即下令道：“锁院吧！”
“是，大人！”
一旁的下属听闻李春芳此话，不敢有丝毫怠慢，当即神色一凛，沉声应道。
很快，李春芳的命令，便被传达了下去，贡院的大门缓缓关闭。
会试连考三场，每场三天，也就是说，这些考生得在贡院内待上九天，方才能够离去。
在锁院以后，考试的试卷便被依次发放了下去，当徐渭看到手中考试题目的一瞬间，心中已然有了腹稿。
只见考卷上的题目为：“君子进德修业，忠信，所以进德也，修辞立其诚，所以居业也，天施地生，其益无方，形而上者谓之道……”
眼见考试已经开始，只见张居正将目光从远处收回，无声自语道：“朱顺先啊朱顺先，你可要好好考啊！”
(本章完)
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