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世上没有不透风的墙，在严嵩等人在离开乾清宫后不久。朝廷大军攻陷海龙屯，播州宣慰使杨烈被杀，其家眷、亲属以及相关人等，皆被朝廷以谋逆的罪名处置这一消息，很快便流传了出去。
此消息一出，很快便在京城内引起了轩然大波，无论是官员，亦或者是平民百姓，都开始就此事，煞有其事地讨论了起来。
夜晚，裕王府。
朱载坖自然也通过自己的渠道，得知了这一消息。
随后，他便马不停蹄地召集众人，齐聚裕王府，用以商讨接下来的应对之策。
此刻，书房内，只见朱载坖坐于主位上，脸上满是激动之色。
“真是没想到，朝廷仅用了一个多月的时间，便平定了播州！”
待朱载坖的话音落下，只见一旁的高拱接过话茬，出言解释道。
“殿下，朝廷在正式出兵播州之前，就已经做好了万全的准备，无论是天时、地利还是人和，都被朝廷牢牢占据，此战又焉有不胜之理？”
一旁的张居正听闻高拱此话，也是颇有感慨，紧跟着补充道。
“陛下此番，用人也颇为讲究，任用湖广巡抚冯岳，作为大军的统帅！”
“朝野上下，没有人比冯岳更了解西南一地的土司情况了，有道是，知己知彼百战不殆，正因为如此，朝廷方才能够不费吹灰之力地平定播州！”
朱载坖在听完高拱和张居正的这番话后，脸上浮现出一副若有所思的表情。
就在这时，只见徐阶轻咳两声，吸引了在场所有人的注意力。
“咳咳，诸位，在下有一样东西，想要给大家看看！”
徐阶说完，便不紧不慢地从袖中取出早先被刑部那边，压下来的案件卷宗。
在那份案件卷宗内，记录有马宁远未经允许擅自调动卫所士卒，踩踏秧苗，并闹出人命的案件经过！
一旁的高拱见此情形，脸上顿时浮现出狐疑之色，旋即，只见其看向徐阶，紧跟着开口道。
“徐阁老，拿给我看看吧！”
“嗯。”
徐阶闻言，微不可查地应了一声，旋即将手上的那份案件卷宗，递交到了高拱的手中。
随后，只见高拱从徐阶的手里接过案件卷宗，开始仔细浏览了起来。
待高拱将卷宗的内容浏览完毕后，顿时怒不可遏，只见其猛地一拍桌子，沉声道。
“真是混账，一个小小的杭州知府，在未经允许的情况下，居然敢擅自调动卫所士卒，踩踏秧苗、草菅人命，这天底下还有公道可言吗？”
“我明天就叫人上疏，弹劾这个马宁远！”
徐阶将高拱脸上的表情尽收眼底，顺势端起一旁的茶杯，轻啜一口，出言劝慰道。
“肃卿兄，冷静，不可轻举妄动，以免打草惊蛇，况且，咱们现在不就是在讨论，接下来应该如何处理此事吗？”
“是啊，高阁老，徐阁老说得有道理，眼下咱们确实应该冷静下来，不可自乱阵脚啊！”
在徐阶之后，一旁的张居正也紧跟着应和道。
在徐阶和张居正的劝诫之下，高拱的情绪总算是得以平复下来。
在这之后，只见张居正将目光转向高拱手中的案件卷宗，出言请求道。
“高阁老，能否把这份案件卷宗，拿给在下看看？”
“喏，拿去吧！”
高拱说完，便将手上的那份案件卷宗，递到了张居正的手中。
张居正在从高拱的手中接过案件卷宗后，未作丝毫犹豫，当即将其翻开，开始浏览起了上面的内容。
这份案件卷宗内，记录有先前在推动改稻为桑时，杭州知府马宁远，在未经允许的情况下，擅自调动卫所士卒，踩踏秧苗，闹出人命的全过程！
尽管在那份案件卷宗内，已经对马宁远的行为，做了极大的修饰，并将绝大部分的过错，都推到了村民们的身上。
但当张居正看到那些冰冷的文字时，还是不由得感到心头一紧。
待张居正将其中的内容，浏览完毕后，陷入了长久的沉默之中。
坐于主位的朱载坖见此情形，将目光从张居正的身上收回，出言吩咐道。
“拿给孤看看吧！”
随后，只见朱载坖从沉默不语的张居正手中，接过案件卷宗。
当朱载坖看见卷宗上所记录的案件经过时，只觉得有一股无名火，从心中升腾而起。
其下意识地攥紧了手中的案件卷宗，由于太过于用力，导致指节都有些发白。
良久，只见朱载坖回过神来，在环视一圈后，沉声道。
“严党果真是祸国殃民，咱们绝对不能就此事袖手旁观，一个小小的杭州知府，居然如此有恃无恐，草菅人命！”
朱载坖的话音刚落，一旁的高拱，也紧跟着表明了态度。
“嗯，殿下说得没错，咱们绝对不能就此事袖手旁观，咱们得替那些百姓，讨回一个公道！”
一旁的张居正见此情形，脸上浮现出忧虑之色，只见其皱了皱眉，紧跟着开口道。
“要知道，这个马宁远可是胡宗宪的学生，而胡宗宪过段时间，就会被调任至京城任职，这样一来，会不会……”
张居正的话还没说完，便被一旁的高拱，愤愤不平地打断了。
“哼，胡宗宪如此公忠体国的一个人，怎么会有这样的学生？”
一旁的徐阶对于高拱的这句话，也是深表认同，紧跟着感慨道。
“唉，是啊，胡宗宪为朝廷做出的贡献，可是不小啊！”
“别的暂且不谈，在这之前，东南沿海一带的局势，全靠他一个人撑着，这眼看着要被陛下调回京城任职了，偏偏在这个时候，出了这档子事……”
坐于主位的朱载坖见此情形，在思衬片刻后，提出了自己的想法。
“纵使如此，咱们也不能够放任此事不管，想想那些为了保护秧苗，而被马匹踩踏而死的百姓吧！”
“说不定，胡宗宪本人，从头到尾对此事并不知情，咱们这样做，也是让他早点看清楚他的这个学生，以免栽更大的跟头！”
待朱载坖的话音落下，房间内陷入了长久的沉默之中。
不知道过了多久，只见徐阶回过神来，率先表明了自己的态度。
“嗯，裕王殿下说得有道理，对就是对，错就是错，咱们得趁此机会，替那些饱受严党欺压的百姓，讨回一个公道！”
高拱闻言，并未着急表态，此刻的他，陷入了纠结之中。
一方面，他对于胡宗宪颇为敬重，不愿意看到他被牵连进这件事中，耽误大好的前程。
但另一方面，每当高拱闭上眼睛，脑海中就不自觉地回想起，卷宗内所记载的整件案子的经过。
最终，在犹豫许久后，只见高拱看向徐阶所在的方向，斩钉截铁道。
“嗯，徐阁老说得有道理，咱们的确不能够放任此事不管，不管是谁，做错了事，就得因此付出代价，就算他是胡宗宪的学生也一样！”
在这之后，众人齐刷刷地将目光看向了迟迟未曾表态的张居正，等待着他的回应。
迎着众人的目光，只见张居正回过神来，轻咳两声，满是歉意地看向徐阶，开口道。
“徐阁老，此事太过于重大，牵一发而动全身，请允许在下回去好好想一想！”
徐阶似乎对此早有预料，因此，他的脸上并未浮现出丝毫的不快之色，而是颇为大度地摆了摆手，开口道。
“嗯，的确，此事关乎重大，确实应该好好斟酌一番！”
徐阶在说完以后，又分别看向一旁的朱载坖以及高拱，继续道。
“反正也不急这一时半会儿的，大家还是回去好好想一想，再做决定吧！”
张居正听闻徐阶此话，脸上适时浮现出感激之色，旋即看向徐阶，转而开口道。
“多谢徐阁老！”
随后，只见张居正从座椅上起身，向坐于主位的朱载坖辞行。
在这之后，张居正没有丝毫停留，便转身离开了房间。
走出裕王府以后，只见张居正抬起头来，看向夜空中挂着的满天繁星，无声自语道。
“这件事情，远没有看上去那么简单啊！”
随后，张居正便乘上轿子，向着自己在京城内，所居住的宅邸方向行进。
……
一路上，张居正都在思考，徐阶这样做的目的。
“话说徐阶，为什么偏偏挑在这个时候，将那份早先被刑部那边，压下来的案件卷宗翻出来呢？”
“他有什么目的，难道是想借着这个机会，好好打击一下严党吗？”
当张居正所乘坐的轿子，行进到距离他所居住的宅邸，不远的地方时。
张居正下了轿子，背着双手，在路上缓缓踱步，而在距离他不远的地方，负责护卫其安全的侍卫，正在观察着周边的一举一动。
至于徐阶说的那些冠冕堂皇的话，张居正从来就没有信过一个字，他徐阶和严嵩一样，心中从来就没有过百姓！
既然如此，又何谈为百姓讨回公道一说呢？
在张居正看来，徐阶和严嵩是一丘之貉，眼下，徐阶之所以想方设法地扳倒严党，则是为了取而代之！
日后一旦徐阶掌权，那么他肯定是第二个严嵩！
“马宁远、胡宗宪、高翰文、郑泌昌、何茂才、张润德、严世蕃、严嵩……”
只见张居正眉头紧皱，在心里默念着，到时候这件案子，可能会牵涉到的人。
“一旦马宁远的这桩案子被捅出来，首当其冲遭到牵连的，便是他的老师胡宗宪，再然后，就是高翰文、郑泌昌、何茂才三人！”
“然后，刑部侍郎张润德也难辞其咎，在这之后，严嵩父子也将难逃干系！”
“这件事情说大也大，说小也小，往大了说，这是草菅人命、无法无天，往小了说，无非是在推行改稻为桑的过程中，死了几个百姓罢了！”
“仅凭这桩案子，还远远扳不倒严嵩他们，况且，这桩案子还牵扯到了胡宗宪，到时候陛下那边，可能会亲自下场！”
当张居正回过神来时，自己已经走到了家门口。
门口的小厮见张居正回来，纷纷向其恭敬行礼道。
“老爷！”
“嗯。”
张居正微不可查地应了一声，随后便进入了宅邸之中。
在进入宅邸之后，张居正并未着急回房间休息，而是来到了在院内种植的，几棵长势喜人的枸杞树面前。
看着其繁茂的枝叶，张居正的大脑飞速运转。
“既然徐阶明知道，凭借这桩案子，扳不倒严嵩他们，那他为什么还要当众拿出案件卷宗，难不成，他有别的什么目的？”
在顺着这个方向思虑许久后，张居正也没有得到这方面的答案，随后，一阵困意袭来，张居正决定暂时先将这个问题，放到一边。
“还是早点休息吧，这件事情明天再说！”
……
另一边，紫禁城，吕芳的住处。
天上星光点点，繁星密布，宛若夜明珠一般，闪耀着冷艳的光芒。
冯保在结束司礼监那边的当值后，便马不停蹄地来到吕芳的住处等候。
冯保的影子，也在由灯笼所散发出的，橘黄色灯光的照耀下，显得颇为清晰。
虽然在夜晚的时候，温度相较于白天有所降低，但天气仍旧是酷热难当，因此，很快，豆粒大的汗珠不停地从冯保的额头上滚落而下。
而冯保也时不时地用衣袖，擦拭从额头上渗出的汗水，尽管天气炎热，外加上有蚊虫的侵扰，但冯保却没有丝毫离去的意思。
冯保的心里十分清楚，今天发生的这一切，必定会引起干爹吕芳的不满！
而自己接下来要做的，便是向吕芳解释清楚，这背后的缘由，并顺带着打消他的怀疑。
时间缓缓流逝，不知道过去了多久，在冯保的视线内，总算出现了那个他期盼已久的身影。
随后，只见冯保面色一喜，当即迎了上去。
冯保在来到吕芳面前后，态度异常恭敬，俯下身体，轻唤了一声。
“干爹！”
吕芳见来人是冯保，脸上不由得浮现出些许的意外之色，随后，只见吕芳将冯保脸上的表情尽收眼底，挑了挑眉，似笑非笑地询问道。
“哦，冯保，都这么晚了，你来干什么？难不成，是来给干爹一个下马威的？”
“哪里，哪里，干爹说笑了，孩儿此番过来，便是专程前来见您的！”
冯保听闻吕芳此话，脸上顿时浮现出惶恐不安的神色，连忙出言解释道。
吕芳闻言，微不可查地点了点头，将目光从冯保的身上收回，出言吩咐道。
“有什么话，就在这说吧！”
“干爹，这……这里人多眼杂，到时候恐怕会……”
冯保闻言，脸上适时浮现出为难之色，小心翼翼地向吕芳请求道。
“嗯，既然如此，那随干爹来吧！”
吕芳听闻冯保此话，点了点头，然后自顾自地在前面引路，冯保见此情形，不由得心头一喜，连忙亦步亦趋地跟上吕芳的脚步。
在进入房间以后，吕芳环视一圈，在确认房间内的物品都没有被移动过的痕迹后，点了点头，自顾自地坐于主位，而冯保则是抢先一步，拿起桌上的茶壶，给吕芳倒了一杯茶水。
在这之后，只见冯保双膝跪地，十分恭敬地将茶递到吕芳的面前。
“干爹，请喝茶！”
“嗯。”
吕芳闻言，在上下打量了冯保一番后，方才将茶杯接过，轻啜一口。
冯保见吕芳从自己的手中，接过了茶杯，整个人也是不由得松了一口气，暗自道。
“既然干爹愿意接过这杯茶，则意味着，事情还有挽回的余地！”
冯保如此想着，心情也愈发雀跃，就在这时，吕芳那不含一丝情绪的声音响起。
“冯保，说吧，找干爹有什么事？”
“干……干爹，孩儿主……主要是想解释一下，白天发生的那件事，孩儿并不是故意……”
冯保闻言，脸上满是慌乱之色，只见其抬起头，看向吕芳，支支吾吾道。
“冯保，你不必向干爹解释什么，这可都是你的造化啊！”
吕芳在说到这里的时候，脸上满是和煦的笑容，随后，只见其从座椅上起身，亲自将冯保从地上扶起。
冯保看着吕芳脸上挂着的和煦笑容，脸上的恐慌之色更甚，由于太过于恐惧，导致冯保的身体，开始不受控制地颤抖了起来。
随后，只听‘扑通’一声，刚被吕芳亲自从地上扶起的冯保，又跪在了地上。
“干……干爹，您听孩儿解释，事情是这样的，今天正好轮到孩儿在司礼监当值，然后……”
吕芳眼见冯保叙述的内容，与自己早先所得到的消息，并无太大出入，看向冯保的眼神也逐渐缓和下来。
待冯保将整件事情的来龙去脉，都叙述了一遍后，略带心虚地抬起头，看向吕芳，小心翼翼道。
“干……干爹，整件事情的经过，就是这样了！”
“嗯，干爹知道了！”
吕芳闻言，将目光从冯保的身上扫视而过，不紧不慢地开口道。
冯保明显没有预料到，吕芳居然会是这个反应，其不由得怔楞了片刻，鼓起勇气，向吕芳确认道。
“干……干爹，您不怪罪……”
“哦，怪罪什么？”
吕芳听闻冯保此话，挑了挑眉，似笑非笑地询问道。
“不……不，没、没什么，是孩儿说错了话，还请干爹责罚！”
冯保见此情形，连忙将还未来得及说出口的话，重新咽回肚子，低下头，颇为羞愧地开口道。
吕芳似乎是猜出了冯保心中所想，点了点头，紧跟着开口道。
“嗯，责罚就不必了，正如干爹先前说过的，这一切，都是你的造化！”
冯保闻言，脸上满是不可置信的神色，其刚想说些什么的时候，却被吕芳摆了摆手，出言打断了。
“行了，天色也不早了，你还是早点回去休息吧！”
尽管吕芳的语气分外平和，但是冯保却仍然从中听到了不容辩驳的意味。
想到这里，冯保的脸上不由得浮现出苦涩的笑容，只见其俯下身体，向吕芳恭敬行礼道。
“是，干……干爹，孩儿这就告退！”
“嗯。”
吕芳闻言，将目光从冯保的身上收回，微不可查地应了一声。
在这之后，冯保便迈着沉重的步伐，离开了吕芳的住处。
待冯保离开以后，只见吕芳从座椅上缓缓起身，来到门口。
吕芳看着冯保离去的背影，脸上满是戏谑之色，只见其摇了摇头，无声自语道。
“冯保啊冯保，你还是欠缺了一点火候啊！”
“干爹也不是非要在掌印太监的位置上坐到死，等干爹替陛下办完该办的事，就由你来接班吧！”
随后，只见吕芳收回目光，眼中满是晦暗不明的神色。
……
时间过得很快，一转眼，便到了第二天的傍晚时分。
乾清宫外，太阳慢慢西斜，余晖洒落天边，天空中呈现出一种淡淡的橙色，又逐渐散去，晚霞慢慢地占据了整片天空，一阵微风吹拂而过，带来些许凉意。
乾清宫内，待嘉靖将司礼监那边送来的最后一封奏疏，浏览完毕后。
只见一直侍候在嘉靖身旁的吕芳，上前一步，恭敬禀报道。
“陛下，这是由蓟辽总督杨选，给您写的亲笔信！”
吕芳说完，便从袖中，将一封书信取出，并恭敬递交到嘉靖的面前。
“哦，杨选？”
嘉靖说完，便从吕芳的手中，将书信接过，并开始仔细浏览了起来。
良久，只见嘉靖将手中的书信放至一旁，轻笑一声，紧跟着开口道。
“嗯，杨选干得不错，不仅协助札萨克图汗，平定了部落中的叛乱，而且还完成了朝廷既定的战略目标，顺利将察哈尔部落，纳入到了我大明的控制之下！”
嘉靖在说到这里的时候，转过身来，看向吕芳，轻描淡写地吩咐道。
“这样，吕芳，在原定的赏赐之上，再额外追加一些赏赐，多送给他一些金银珠宝！”
“也可以从朕的内帑中挑选一两样宝物送给他，另外，那些参与此次战役的将士们，也不要亏待了！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。
“遵命，陛下，奴婢明白！”
(本章完)
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