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接下来的几天，高拱和张居正都是一副如履薄冰，战战兢兢的模样，因为他们不知道什么时候，嘉靖就会将他们两个叫去乾清宫。当日，在下值后，严嵩和严世蕃父子二人并排走在一起，聊起了闲话。
严世蕃眼见四下无人，方才压低声音道。
“父亲，不知道您发现没有，最近一段时间，高拱和张居正这两个人，有一些不对劲？”
严嵩听闻严世蕃此话，猛地顿住脚步，转过身来，在用浑浊的眼睛上下打量了一番严世蕃后，方才开口道。
“嗯，这两个人最近一段时间，确实有那么一些不对劲，就像是做了什么亏心事一般！”
眼见自己的话得到了严嵩的认同，严世蕃顿觉兴奋，紧跟着向严嵩提议道。
“父亲，需不需要孩儿派人去查一查这背后的缘由？”
严嵩闻言，想都没想就拒绝了严世蕃的提议：“行了，你还是先顾好你自己吧！”
在这之后，只见严嵩话锋一转，又紧跟着询问道。
“对了，我先前交代给你的那件事情办得怎么样了？”
“父亲难道指的是，请一些道士，去贡院内开坛做法这件事？”
严世蕃听闻严嵩此话，脸上浮现出不确定的神色，转而向严嵩询问道。
严嵩闻言，只是冷冷瞥了严世蕃一眼，转而反问道。
“这是自然，眼下除了这件事，还有别的要紧事吗？”
“放心吧，父亲，孩儿已经找了龙虎山正一教那边的道士，想必肯定万无一失！”
严世蕃见此情形，旋即拍着胸脯，向严嵩保证道。
严嵩闻言，微不可查地点了点头，旋即将目光转向严世蕃，出言询问道。
“对了，你作为主考官，待会儿不过去一趟吗？”
“父亲，孩儿就不去了，贡院那边太过于阴森，况且，正如您先前说的，这只不过是走个过场，寻个安慰罢了！”
严世蕃闻言，讪笑一声，如此回答道。
严嵩听闻此话，倒也没太过于苛责，毕竟贡院那个地方，阴森恐怖，严世蕃不愿意去也很正常。
“嗯，别耽误时间了，赶紧回去吧！”
“是，父亲！”
在这之后，只见严世蕃亦步亦趋地跟上严嵩的步伐，父子二人，一同向着停靠轿子的地方行进。
……
另一边，紫禁城，乾清宫。
嘉靖在听完吕芳的禀报后，嘴角略微上扬，将目光从吕芳的身上收回，自顾自地开口道。
“哼，这个严世蕃，倒是挺会整花样的，居然跑去请龙虎山正一教的道士，去贡院开坛做法！”
一旁的吕芳见此情形，在脑海中整理完语言后，方才小心翼翼地开口道。
“陛下，奴婢曾经听那些官员们提起过，贡院那边的天气异常古怪，哪怕外面正值暑期，骄阳似火，酷热难当，贡院内依旧是寒气逼人！”
“有传闻说，贡院的天气之所以如此古怪，便是因为在贡院中郁郁不得志，以及横死其中的考生太多了，怨气久久不能消散的缘故！”
“后来，为了解决这个问题，负责管理贡院的官员，又陆陆续续请了许多高僧去贡院超度冤魂，甚至于让道士去贡院开坛作法，但都没有什么效果！”
“在尝试了好几次都没有效果以后，便对此听之任之了，反正只有乡试以及会试的时候，才会用到贡院！”
嘉靖在听完吕芳的这番叙述后，也不由得对此来了兴趣，只见其用一只手捏着下巴，出言吩咐道。
“嗯，这个传闻，倒是挺有意思的，改天举行考试的时候，跟朕过去看看！”
“遵命，陛下！”
吕芳闻言，当即俯下身体，不假思索地应声道。
就在这时，嘉靖仿佛像是突然想起来了什么似的，话锋一转，又紧跟着询问道。
“对了，吕芳，最近几天，高拱和张居正他们两个怎么样了？”
“陛下，据奴婢所知，最近几天高拱和张居正，一副战战兢兢，魂不守舍的模样！”
吕芳见此情形，不敢有丝毫隐瞒，旋即将自己了解到的情况，尽皆和盘托出。
嘉靖在听完吕芳的禀报后，颇为随意地摆了摆手，出言吩咐道。
“罢了，再这么下去，他们两个非得吓出病来不可！”
“这样，吕芳，你派人去给他们递个消息，就说朕最近身体有恙，根本无暇看那些送来的奏疏！”
吕芳听闻嘉靖此话，整个人不由得松了一口气，旋即恭敬应声道。
“遵命，陛下！”
“嗯。”
嘉靖闻言，只是微不可查地应了一声，旋即出言吩咐道。
“走吧，吕芳，陪朕去甘露宫一趟！”
“是，陛下！”
吕芳在应声后，便跟随嘉靖一起，走出了乾清宫，向着甘露宫所在的方向行进。
在去往甘露宫的路上，只见吕芳唤来一名小太监，在其耳旁低语几句后，小太监很快便领命而去。
……
京城，张居正的宅邸。
最近一段时间，每当下值以后，高拱都会来张居正的宅邸坐上一会儿。
原因无他，这种苦苦等待的感觉，实在是太过于煎熬，多一个人陪着自己，分散一下注意力，总是好的。
高拱和张居正不知道，嘉靖在看到那封奏疏后，究竟会作何反应。
是会勃然大怒，当即命令锦衣卫上门拿人，还是会采纳他们的提议，让裕王前往封地就藩。
而未知，往往是最令人感到恐惧的！
只见高拱顺势端起一旁泡有枸杞的茶杯，在轻啜一口后，颇为无奈地叹了一口气。
“张居正，你说这到底是怎么回事，这都好几天过去了，陛下那边怎么一点消息都没有？”
坐于上首的张居正，在听完高拱的抱怨后，脸上也满是无奈之色。
“唉，我也不知道啊，按理来说，陛下那边，应该早就收到了咱们所递呈的奏疏才对，可现在……”
张居正说完，眼中不由得浮现出一抹黯然。
就在这时，只听外面传来一阵急促的脚步声，一名奴仆急匆匆地跑了进来，看向此刻正坐于上首的张居正，恭敬禀报道。
“老爷，宫里来人了！”
张居正在听完奴仆的汇报后，猛地从座椅上起身，脸上满是兴奋之色，旋即出言追问道。
“来的人是谁？”
“对，来的人是谁？”
一旁的高拱见此情形，也将目光转向那名奴仆，颇为急切地追问道。
那名奴仆哪里见过这番阵仗，在回忆许久后，方才支支吾吾地禀报道。
“回……回老爷，来人好像自称为冯保！”
高拱和张居正听闻此话，不由得互相对视一眼，旋即，只见张居正将目光收回，清了清嗓子，沉声吩咐道。
“把冯公公请进来吧！”
“是，老爷！”
在得到张居正的具体吩咐后，那名奴仆没有在房间内作丝毫停留，旋即转身离去。
不久后，冯保便在奴仆的引领之下，迈步走进了房间。
当冯保看到高拱也在现场的时候，脸上不由得浮现出一抹意外之色。
不过很快，冯保便将脑海中纷乱的思绪尽皆压下，俯下身体，向二人恭敬行礼道。
“见过两位阁老！”
坐于上首的张居正见此情形，当即摆了摆手，紧跟着出言询问道。
“冯公公，您突然来访，是有什么事情吗？”
迎着张居正那探究的目光，冯保神色如常，不紧不慢地开口道。
“张阁老，干爹让咱家过来，给您带一句话！”
“什么话？”
张居正听闻冯保此话，或许是由于太过于激动，导致其藏在袖下的手，都有些略微颤抖。
“干爹让咱家告诉您，最近一段时间，陛下身体有恙，无暇观看那些送来的奏疏！”
“什么！”
张居正闻言，脸上满是震惊之色，旋即失声道。
不仅仅是张居正，一旁的高拱也是一副颇为震惊的样子，随后，两人对视一眼，都从对方的眼中，看出了别样的意味。
“难不成，陛下最近真的身体有恙？”
张居正如此想着，脸上满是狐疑之色，但很快，他很快便否认了这个猜想。
毕竟，他张居正在不久前，刚刚面见过陛下，陛下已经是五十多岁的人了，不仅头上连一根白头发也没有，脸上也没有什么皱纹。
除此之外，陛下所拥有的精力也非常人能比，怎么可能说生病就生病？
况且，倘若陛下身体有恙的话，这个消息恐怕早就传遍朝野了！
因此，张居正觉得，这更像是一种托词，陛下这是在给他和高拱一个台阶下：“朕最近身体有恙，你们送来的奏疏，朕没看过，你们也不要再向朕提及此事！”
张居正在想明白了这一切后，旋即回过神来，看向冯保所在的方向，表明了自己的谢意。
“劳烦冯公公亲自跑这一趟了！”
“哪……哪里，张阁老言重了，咱家只不过是替干爹跑腿的罢了！”
冯保听闻张居正此话，当即出言推辞。
在这之后，只见冯保神色一凛，俯下身体，向张居正以及高拱辞行。
“既然话已经带到，那咱家就不此过多停留了！”
冯保说完，便准备迈步离去，就在这时，张居正的声音在他的耳旁响起。
“冯公公且慢！”
“张阁老有什么事吗？”
冯保听闻张居正此话，猛地顿住脚步，脸上满是疑惑之色。
张居正见此情形，旋即唤来管家，在向其低声耳语几句后，管家旋即快步离去。
在这之后，只见张居正清了清嗓子，转而开口道。
“冯公公，您这次可帮了大忙了，还劳烦您亲自跑一趟！”
冯保闻言，脸上满是谦虚的神色，旋即应声道。
“哪里，哪里，咱家先前就说过了，咱家只不过是替干爹跑腿的罢了，您要谢，也得谢干爹才是！”
张居正听闻冯保此话，微不可查地点了点头，旋即开口道。
“冯公公，改天我会亲自登门拜访，向吕公公表明谢意的！”
双方正说着，只见早先离开的管家去而复返，当他回来时，他的手上多了一个木质托盘，上面满是大额的银票，以及许多金银珠宝。
在这之后，只见张居正将目光转向冯保，脸上满是感激之色。
“冯公公，今天的这件事，您算是帮了大忙了，区区薄礼，不成敬意！”
冯保见此情形，顿时心中一惊，只见其看向张居正所在的方向，脸上满是犹豫之色：“张阁老，这……”
一旁的高拱见此情形，也紧跟着补充道。
“冯公公，您今天可真是帮了咱们大忙了，收下吧！”
冯保眼见高拱发话，脸上的犹豫之色顿时消失不见，他的心里十分清楚，今天这钱，自己哪怕是不想收，也得收了！
旋即，只见冯保回过神来，低下头，恭敬行礼道。
“嗯，多谢张阁老了！”
张居正见冯保收下了这些钱财，颇为满意地点了点头。
“咱家接下来还有些事情要处理，就不在此多留了！”
“冯公公慢走！”
冯保听闻此话，只是略微颔首，旋即在管家的引领之下，离开了房间。
在冯保以及管家离开以后，房间内就只剩下了高拱和张居正两人，在这之后，只见高拱无奈地叹了一口气，旋即开口道。
“看来陛下那边的意思是，当这件事情没有发生过！”
一旁的张居正听闻高拱此话，也是点了点头，旋即出言感慨道。
“嗯，陛下那边，应该有他自己的考虑，咱们这些做臣子的，就不要去妄加揣测了！”
张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充道。
“不过这样也好，至少咱们可以睡一个安稳觉了！”
“是啊，总算是可以睡上一个安稳觉了！”
高拱对于张居正的这番话，深表认同，也紧跟着感慨了一句。
在这之后，只见高拱从座椅上起身，向张居正辞行：“既然如此，那我也不在你这里多待了，先回去了！”
张居正听闻高拱此话，并未作任何阻拦，只是微不可查地应了一声：“嗯。”
另一边，冯保在离开张居正位于京城内的宅邸后，便乘坐轿子，向着紫禁城的方向行进。
此刻，有无数个疑惑在他的脑海中挥之不去。
“高拱和张居正这两个人，什么时候凑到一堆去了？”
“还有为什么干爹会指名道姓，让我来给他们传话？”
“明明我只是按照干爹的吩咐，向高拱和张居正传达了，陛下最近身体有恙，无暇观看那些送来的奏疏这一消息，他们两个人的表现十分异常。”
“似乎是如释重负，不仅如此，还说我帮了他们的大忙，另外，还送了我这么多的银票，以及金银珠宝！”
“这中间到底发生了什么？”
“看来回去后，得顺着这个方向好好查一查了！”
旋即，只见冯保将内心纷乱的思绪尽皆压下，掀开轿帘，欣赏起了周遭的景色。
……
夜晚，严府。
严府外的灯笼，早已亮起，门口有两名负责看门的小厮，在不住闲聊着。
一位小厮眼见四下无人，压低声音道。
“喂，你知不知道，前段时间，府内厨房的饭菜经常莫名其妙地减少这件事？”
旁边的那位小厮听闻此话，脸上满是不屑之色，转而应声道。
“当然知道了，不是说，是因为小阁老养的那只四时好（注：纯色猫）干的吗？”
那名挑起话题的小厮闻言，脸上满是倨傲之色，在环视一圈，确定无人注意后，方才压低声音道。
“告诉你吧，昨天晚上，管家已经将罪魁祸首给抓住了，听说是……”
那名小厮的话还没说完，只见远处传来一阵急促的脚步声，不多时，只见几名侍卫，护卫着一名官员，急匆匆地跑了过来。
那名官员在侍卫的搀扶下，从马上下来以后，那两名小厮，方才看清了官员的模样。
只见那名官员气喘吁吁，面色煞白，上气不接下气，脸上满是掩饰不住的恐惧之色。
那两名小厮见此情形，当即便想要上前盘问，谁知那名官员，却如同见到救星一般，当即冲了上来，牢牢抓住一名小厮的手，气喘吁吁地开口道。
“死……死人了，快……快进去通报小阁老一声，就说贡院那边死人了！”
那两名小厮听闻此话，丝毫不敢怠慢。
随后，只见一名小厮负责安抚那名官员，另外一名负责看门的小厮，则以最快的速度，冲进严府内禀报。
严府内，严世蕃所在的房间。
正当严世蕃打算上床睡觉的时候，从门外传来了一阵急促的敲门声。
严世蕃见此情形，不由得眉头微皱，旋即披上衣服，打开了房间的门。
在门外的是管家，此刻只见管家一脸慌张，见严世蕃出来，连忙俯下身体，恭敬禀报道。
“小阁老，出大事了，据负责看门的小厮说，刚才有一名官员前来通报，说是贡院那边死人了！”
严世蕃听闻管家此话，瞳孔骤然收缩，原本的睡意，也在顷刻间消失不见。
随后，只见严世蕃回过神来，将目光转向管家，沉声询问道。
“人呢，人在哪里，马上带我过去！”
“小阁老，目前人已经在候客厅等着了！”
严世蕃听闻此话，微不可查地点了点头，旋即，只见严世蕃三下五除二就将衣服穿好，在管家的带领下，去往了严府用以待客的大厅。
当严世蕃来到大厅时，才猛地发现，此刻在大厅内坐着的，正是不久前那位负责管理贡院的官员。
那名官员见严世蕃到来，慌忙从座椅上起身，并恭敬行礼道。
“下……下官见过小阁老！”
严世蕃心里十分清楚，现在发火没有任何意义，当务之急，便是将事情的经过了解清楚！
随后，只见严世蕃强压心中的怒火，径直来到这位负责管理贡院的官员面前，在上下打量了他一番后，沉声询问道。
“你刚才说，贡院那边死人了，有这回事吗？”
“回……回小阁老的话，贡院那边确实死人了！”
那名官员见严世蕃那满是审视的目光，落到了自己身上，不由得心头一慌，支支吾吾地回答道。
严世蕃并未理会那名官员的反应，而是径直坐于上首，冷声询问道。
“告诉我，谁死了？”
“回、回小阁老的话，是被您请到贡院内驱邪的那些龙虎山道士，一行六人，全都死了，不仅如此，他们的身上还没有任何伤痕！”
“目前，顺天府的人，已经去往了现场！”
那名官员听闻严世蕃此话，未作丝毫犹豫，旋即将自己所知道的情况，尽皆说出。
严世蕃在听完那名官员的话后，不由得感到一阵天旋地转，旋即，只见其勉强扶住太阳穴，冷声吩咐道。
“你现在马上把事情的经过，都给我说一遍！”
“是，小阁老，事情是这样的……”
在那名官员的讲述之下，严世蕃总算是对事情的经过，了解了一个大概。
早先被他请来驱邪的龙虎山道士，一行共六人，在夜幕降临以后，他们便开始在贡院内开坛作法。
而在进入贡院之前，那六名龙虎山道士，曾经再三叮嘱过那名负责管理贡院的官员，至少得等三个时辰以后，他们才会从贡院内出来，在这之前，他们绝对不能进去！
而那名负责管理贡院的官员，也按照他们的要求，带着侍卫在贡院外等候，谁知，在三个时辰过后，那六名龙虎山道士，却丝毫没有出来的迹象。
一开始，那名负责管理贡院的官员还以为，那些龙虎山道士是有什么事情耽搁了，但想起他们早先的叮嘱，负责管理贡院的那名官员，并未贸然带人进去查探情况。
在继续等了一个时辰后，那名负责管理贡院的官员察觉到了不对劲，当即带人进入贡院，并在贡院中，发现了六名道士的尸体。
而奇怪的是，那六名道士的尸体上，并无任何伤痕！
在注意到这个情况后，负责管理贡院的那名官员，顿时慌了神，于是他立刻派人，将这个消息通知了顺天府那边，自己则带着几名侍卫，前来严府报信！
(本章完)
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