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夜幕降临，乾清宫。此刻，只见吕芳迈着无声的步伐走到嘉靖面前，恭敬禀报道。
“启禀陛下，那八千三百二十六万两银子，已经尽数被锦衣卫运抵京城，您看要不要……”
嘉靖听闻此话，旋即退出冥想状态，从蒲团之上缓缓起身，在瞥了吕芳一眼后，出言吩咐道。
“嗯，既然银子已经送到，那就将其尽数送入国库吧，明天再让户部那边，把该拨的银子，都拨下去！”
“遵命，陛下！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即俯下身体，恭敬应声道。
在这之后，只见嘉靖将目光从吕芳的身上收回，出言询问道。
“对了，海瑞那边有没有说多久回来，朕这次一定要好好赏他！”
吕芳听闻嘉靖此话，在思衬片刻后，旋即恭敬应声道。
“启禀陛下，据负责押送银两的锦衣卫说，在山东那边，还有一部分残余的白莲教势力，目前海瑞正在与山东巡抚曹丰一同，调集当地的官兵大力清剿！”
“奴婢觉得，应该还会再花上一些时间！”
嘉靖在听完吕芳的禀报后，微不可查地点了点头，旋即开口道。
“也罢，至于赏赐方面，还是等海瑞从山东那边回来再说吧！”
嘉靖在说到这里的时候，将目光转向一旁的吕芳，紧跟着吩咐道。
“吕芳，这件事情你也出力不少，不是说从那几个被抄家的家族中，搜出了大量的古董珍玩吗？”
“到时候，你也从里面挑上一部分吧！”
吕芳听闻嘉靖此话，脸上顿时流露出惶恐不安的神色，只见其‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。
“能够为陛下办事，就已经是奴婢最大的福分了，怎敢再奢求其他，还请陛下……”
只不过，吕芳的话还没说完，便被嘉靖不耐烦地打断了：“真是的，吕芳，跟朕还客气什么？”
嘉靖在说到这里的时候，将目光转向吕芳，面露责怪之色，旋即，颇为认真地开口道。
“朕让你拿，你就给朕好好拿着，只要朕还是皇帝一天，这天底下就没人敢找你的麻烦！”
“是，陛下！”
眼见嘉靖已经将话说到这个份上了，吕芳也不敢再行推辞，只得恭敬应声道。
此刻，嘉靖的这句话，更是带给了吕芳无尽的安全感，别人不知道皇帝的情况，难道他吕芳还不知道吗？
现在的皇帝修道有成，其寿命恐怕是常人的数倍！
而嘉靖刚才的这句话，在吕芳看来，则意味着一个承诺，只要自己接下来不犯原则性的错误，那么就能够平平安安地，从司礼监掌印太监的位置上退下来。
吕芳进宫几十年，见过太多太多这样的例子了，位高权重的时候，总会有无数人上赶着巴结你，想方设法与你拉近关系，但当你失势的时候，所有人都会离你远远的，生怕遭受波及，过往的一切皆为云烟。
而宦官不比朝中那些大臣，他们之间的斗争，要远比朝中那些官员们，来的更加地惨烈与野蛮。
官员们一朝失势，还可以韬光养晦，等待时机，而宦官一旦失势，等待他们的，便是继任者无情的清算！
也正因为如此，吕芳方才会处处小心，无论与他交流的人身份地位如何，他都一视同仁。
而吕芳之所以将冯保收为干儿子，也是有着这方面的考虑，他唯一期望的便是，待日后冯保飞黄腾达以后，能够稍微念及旧情。
就在这时，嘉靖的声音在吕芳的耳旁响起，将其重新拉回到现实。
“行了，时候也不早了，你也赶紧回去休息吧！”
“遵命，陛下！”
在这之后，吕芳并未在乾清宫停留太久，其在向嘉靖恭敬行礼后，便转身离开了乾清宫。
吕芳走出乾清宫以后，抬头望向天空。
此刻，天空中点缀着点点繁星，不时还有一阵微风拂过，令人心旷神怡，而吕芳只是在看了几眼后，便移开目光，向着司礼监走去。
……
吕芳刚一回到司礼监，便看见有一名小太监迎了上来，毕恭毕敬道。
“老祖宗，冯公公在里面等您！”
吕芳听闻此话，脸上的表情并未有太多的变化，只是点了点头，应声道。
“嗯，我知道了，你下去吧！”
那名小太监眼见自己的任务完成，顿时松了一口气，在向吕芳恭敬行礼后，旋即转身离开。
在这之后，吕芳并未有过多的停留，而是迈步进入了司礼监。
吕芳刚一进入司礼监，冯保便迎了上来，分外恭敬地开口道。
“干爹！”
“嗯。”
吕芳能够察觉到，此刻的冯保，在看向自己的目光中，满是殷切。
想到这里，吕芳暗自提高了警惕，在这之后，只见吕芳自顾自地来到上首的位置坐下。
其刚下拿起一旁的茶壶，给自己倒上一杯热茶，却只见冯保抢先一步来到吕芳身旁，恭敬道。
“干爹，像这种小事，您吩咐孩儿来办就行了！”
说完，冯保便拿起茶壶，给吕芳倒上了一杯热茶，并双手奉上。
吕芳见此情形，将茶杯从冯保的手中接过，在轻啜一口后，旋即出言询问道。
“冯保，告诉干爹，你是不是有什么事情，想要找干爹帮忙？”
冯保听闻吕芳此话，脸上的神色顿时一僵，旋即硬扯出一抹笑容，出言回应道。
“干爹，您说笑了，只不过是因为最近一段时间，太过于繁忙，孩儿许久未曾见到干爹，这才……”
吕芳闻言，脸上的神色顿时变得阴沉下来，只见其将手上的茶杯放回原位，不紧不慢地开口道。
“冯保，你是我的干儿子，有什么话，尽管说出来便是，没有必要这么扭扭捏捏的！”
冯保见此情形，也不敢再做隐瞒，其在脑海中组织好语言后，方才试探性地向吕芳询问道。
“干爹，再过一两个月，浙江那边的桑苗不是快要成熟了吗，于是，织造局那边就……”
冯保刚起了个头，就看见吕芳冷笑一声，出言补充道。
“你是想说，织造局那边，想要趁着这个机会与那些官员沆瀣一气，低价从百姓的手中收购生丝，对吧？”
冯保闻言，心中顿时变得无比忐忑，但当他迎上吕芳那异常冰冷的目光时，整个人顿时打了个寒颤‘扑通’一声跪伏于地，硬着头皮道。
“是……是的，干爹，织造局那边新任的总管太监，让我来问您，要不要……”
冯保的话还没有说完，只听‘砰’的一声脆响，原来是吕芳气得摔了杯子。
茶杯在冯保身旁碎裂开来，化作无数的陶瓷碎片，杯中的茶水就这么洒落在地，还冒着一缕缕的热气。
不仅如此，冯保的手上还被飞溅的陶瓷碎片所划伤，丝丝鲜血顺着被划伤的伤口渗出，但此刻，他却不敢有任何动作。
见吕芳突然发难，冯保的脸上顿时浮现出惶恐不安的神色，只见其拜伏于地，哆哆嗦嗦道。
“干……干爹，这件事情是孩儿的错，孩儿不应该在您面前提及此事，您就饶了孩儿这一次吧！”
“给我闭嘴，我看你是被猪油蒙了心了，你是想把干爹害死不成？”
此刻，吕芳脸上的表情异常狰狞，只见他俯下身体，提起冯保的衣领，用一种择人而噬的目光，看着眼前这位自己大力培养的接班人，一字一句道。
“哼，冯保，刚当上禀笔太监没几天，你就忘了自己的身份了？”
“你是不是以为自己翅膀硬了，干爹制不住你了，啊？”
冯保听闻吕芳此话，整个人如坠冰窖，全身上下的血液仿佛遭到冻结了一般，此刻，只见其面色煞白，浑身颤抖，支支吾吾半天，都没有说出一句完整的话来。
“干……干爹，孩儿不是这个意思，孩儿只……只是……”
只不过，此刻的吕芳，却并没有与冯保废话的打算，只见其用一只手抓着冯保的头发，强迫让他抬起头来看着自己。
“现在，我问，你答，要是中间有半句假话，明天我就把你剁成碎肉喂狗！”
听闻吕芳这不含一丝情绪的声音，冯保顿时吓得肝胆俱裂，不住应声道。
“干爹，您尽管问，孩儿绝对知无不言，言无不尽！”
吕芳见此情形，在上下打量了冯保一番后，将目光收回，旋即询问道。
“这件事情除了织造局，朝中还有谁参与？”
冯保听闻此话，脸上顿时浮现出犹豫之色，不过当他迎上了吕芳那满是杀意的目光后，只得选择将自己了解的那部分和盘托出。
“回……回干爹的话，这件事情，朝中的许多官员都有涉及，严党那边是鄢懋卿，清流那边，则是户部右侍郎王廷等人在一手谋划。”
“另外，不仅仅是朝中，就连司礼监内，也有许多人涉及其中。”
待冯保的话音落下，吕芳的脸上顿时浮现出惊骇之色，旋即出言确认道。
“什么，司礼监内也有人参与此事，都有谁？”
冯保闻言，脸上适时浮现出纠结之色，其在看向吕芳的眼神中，满是哀求。
“干……干爹，孩儿……孩儿实在是不敢……”
只不过，冯保的话还没有说完，便被吕芳冷冷打断了。
“哼，你要是说出来的话，干爹或许还能够替你想想办法，不然的话，万一到时候事发了，冯保，你可别怪干爹没有提醒你！”
待吕芳的话音落下，冯保的脸上满是纠结之色，其在思衬许久后，方才回过神来。
随后，冯保仿佛像是下定了什么决心一般，小心翼翼地向吕芳请求道。
“干爹，能否给孩儿准备纸笔？”
对于冯保的这个请求，吕芳自然是自无不可，旋即从座椅上起身，为冯保准备起了纸笔。
不多时，只见吕芳将纸笔拿到冯保的面前，冷声道。
“写吧！”
“是，干爹！”
待应声以后，只见冯保用略微颤抖的右手从吕芳的手中接过纸笔，并开始在纸上，写下一个又一个的名字。
很快，纸张上，便写满了密密麻麻的名字，吕芳见此情形，不由得眉头直跳，脸上的神色也变得无比阴沉。
正当吕芳还在绞尽脑汁地思考，接下来应该如何应对此事之际，冯保那分外怯懦的声音在他的耳旁响起，将其重新拉回到现实。
“干爹，您请过目！”
“嗯。”
吕芳在随意应了一声后，旋即从冯保的手中，将纸张接过，不过待他看见上面的名字时，脸上满是不可置信的神色，旋即失声道。
“这这这……”
其实也不怪吕芳如此惊讶，因为司礼监的人，有一大半都在冯保所写的名单上面，甚至上面还有不少人，是吕芳的得力助手。
吕芳心里十分清楚，倘若将手中的这份名单，就这么原封不动地交上去的话，恐怕第二天，这司礼监就只剩下不到一半的人了。
甚至于他本人身为司礼监掌印太监，也将难辞其咎！
此刻，看着手上这份名单，吕芳顿时陷入了两难的境地。
一方面，自己深受陛下器重，理应对其毫无保留，将这群毒瘤尽数铲除干净，但另外一方面，倘若将这份名单交上去的话，自己也将遭受波及，别的暂且不谈，这司礼监掌印太监的位置，肯定是不保了！
吕芳并不想看到，司礼监掌印太监的位置，落入其他人的手里。
有道是，一朝天子一朝臣，倘若其他人上位的话，出于巩固自身地位的需要，第一件事，便是清理残余势力，扶植自己的亲信上位。
而吕芳并不想成为被清算的那个，因此，司礼监掌印太监的位置，他绝对不能够轻易地让出来！
一旁的冯保，似乎是看出了吕芳心中的犹豫，只见其紧紧抱住吕芳的大腿，泣不成声。
“干爹，孩儿被猪油蒙了心，您就饶了孩儿这一次吧，孩儿再也不敢了！”
“求求您了，干爹，要是孩儿出事了，您以后，就没有养老送终的人了！”
“干爹！干爹！”
纵使冯保如何乞求，吕芳仍旧不为所动，随后，冯保或许是死心了一般，眼中满是黯然，随后，只见其毅然决然地将目光转向吕芳，沉声道。
“干爹，这么多年以来，要是没有干爹您护着，孩儿恐怕早就死于非命了！”
“孩儿这条命，都是干爹您的，您想什么时候拿回去都可以，孩儿自知铸下大错，已到了无可挽回的地步，孩儿待会儿就去找陛下面呈罪过！”
“干爹，孩儿只希望，您能够在孩儿走后，照顾好自己，往后，就没有人替您养老送终了！”
冯保说完，重重地在地上磕了三个响头，旋即从地上缓缓起身，他打算前去面见嘉靖，将一切都和盘托出。
冯保刚推开门，却被吕芳出言叫住。
“给我回来，这么晚了，你想去哪里！”
冯保听闻吕芳此话，脸上顿时被绝处逢生的惊讶表情所覆盖，旋即，只见其快步来到吕芳的身旁，犹豫许久后，方才出言询问道。
“干爹，您……”
对于冯保的话，吕芳却充耳不闻，只见其自顾自地拿着纸张，来到房间内熊熊燃烧，且散发着橘黄色光亮的烛火旁，并将手上的纸张放了上去。
橘黄色的火苗一接触到纸张，燃烧得更旺了，吕芳就这么亲眼看着，纸张逐渐化为灰烬。
在做完这些后，只见吕芳转过身来，将目光转向冯保，冷声吩咐道。
“替干爹我给他们带一句话，现在收手，我还可以既往不咎，不然的话，就别怪我吕芳不念旧情了！”
“是，干爹，孩儿这就去办！”
对于吕芳的话，冯保自然是不敢怠慢，旋即，其在向吕芳恭敬行礼后，迈着急切的步伐离开。
待冯保离开以后，从房间内传来了一声微不可查的叹息声。
“唉！”
(本章完)
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